Marabú africano

Un gigante de aspecto insólito

El marabú africano es una gran ave de la familia de las cigüeñas, de aspecto inconfundible y algo lúgubre. Tiene la cabeza y el cuello casi completamente desprovistos de plumas, de un color rosado moteado, y un largo pico macizo. De su cuello cuelga una vistosa bolsa hinchable de piel desnuda. El plumaje del dorso y las alas es oscuro, mientras que el vientre es blanco: visto por detrás, con las alas plegadas como una capa y las patas flacas, recuerda vagamente a la figura de un sepulturero, hasta el punto de que en inglés se lo apoda 'ave sepulturera'. Es célebre sobre todo por su envergadura, de las mayores de cualquier ave terrestre.

Hábitat y distribución

Vive en toda el África subsahariana, en una gran variedad de ambientes: sabanas, zonas pantanosas, orillas de ríos y lagos. Gracias a su extraordinaria adaptabilidad, se ha acercado mucho a los asentamientos humanos, donde frecuenta mercados, mataderos y vertederos en busca de alimento.

Alimentación y comportamiento

El marabú es sobre todo un carroñero: se alimenta principalmente de carroña y restos de animales, a menudo en compañía de los buitres, con los que comparte el papel de 'limpiador' de la sabana. La cabeza y el cuello desnudos son una adaptación a este modo de vida, porque permanecen más limpios cuando el ave introduce la cabeza en los cadáveres. No desdeña, sin embargo, las presas vivas: peces, ranas, insectos, pequeños mamíferos, aves e incluso residuos de comida cerca de las ciudades. En vuelo aprovecha las corrientes ascendentes para planear largo rato con un esfuerzo mínimo.

Curiosidades y conservación

A pesar de su aspecto poco elegante, el marabú desempeña un papel ecológico valioso, limpiando el entorno de cadáveres y residuos y limitando la propagación de enfermedades. Está clasificado como especie de preocupación menor, con poblaciones amplias y extendidas, favorecidas precisamente por su capacidad de aprovechar los desechos producidos por el ser humano.