Photo: mr_capgras · CC BY 4.0
Anguille d'Europe
Anguilla anguilla
Serpentine et mystérieuse, l'anguille accomplit l'un des voyages les plus incroyables du monde animal : des milliers de kilomètres jusqu'à la mer des Sargasses pour se reproduire et mourir.
Caractéristiques
Caractère
Nocturne, farouche et migratrice. Prédateur solitaire dans les eaux intérieures ; elle accomplit une unique et extraordinaire migration reproductive vers la mer au terme de sa vie.
Alimentation
Carnivore : invertébrés, crustacés, petits poissons et amphibiens, chassés surtout la nuit.
Un poisson au corps de serpent
L'anguille d'Europe est un poisson au corps long et cylindrique, semblable à un serpent, recouvert d'une peau lisse et visqueuse où les écailles sont minuscules et presque invisibles. Les nageoires dorsale, caudale et anale sont fusionnées en une seule longue nageoire qui court le long du corps. Sa couleur change avec l'âge et la phase de vie : du vert-brun des individus vivant dans les eaux intérieures à l'argenté de ceux prêts à migrer vers la mer.
Sa biologie est restée un mystère pendant des siècles : personne ne parvenait à trouver ses œufs, et ce n'est que relativement récemment que son extraordinaire cycle de vie a été compris.
Un voyage incroyable
L'anguille d'Europe est un poisson catadrome : elle vit en eau douce mais se reproduit en mer. Et pas n'importe quelle mer : toutes les anguilles d'Europe migrent sur des milliers de kilomètres à travers l'Atlantique jusqu'à la mer des Sargasses, une zone de l'océan au large des Caraïbes, où elles se reproduisent et meurent. Les minuscules larves, transparentes et en forme de feuille, font le voyage inverse, portées par les courants jusqu'aux côtes européennes, où elles remontent fleuves et canaux pour grandir.
Les phases de la vie
Le cycle de l'anguille traverse des formes si différentes qu'on les croyait autrefois espèces distinctes. Les larves se transforment en civelles, minuscules anguilles transparentes qui gagnent les eaux intérieures ; là elles deviennent anguilles jaunes, la longue phase de croissance ; enfin, après de nombreuses années, elles se muent en anguilles argentées, prêtes pour le grand voyage de retour vers la mer. C'est un prédateur nocturne qui se nourrit d'invertébrés, de poissons et d'amphibiens.
Un déclin dramatique
Ce qui fait aujourd'hui de l'anguille une espèce de grand intérêt pour la conservation, c'est son effondrement. Elle est classée en danger critique : les populations ont diminué de façon dramatique ces dernières décennies. Les causes sont multiples et entremêlées : les barrages qui empêchent la migration, la pollution, la surpêche, les parasites et les changements des courants océaniques.
Conservation
La protection de l'anguille est complexe précisément à cause de son cycle de vie transocéanique, qui rend nécessaire une coopération internationale. Des mesures sont en cours pour réduire la pêche, restaurer la continuité des fleuves et protéger les habitats, mais le rétablissement de cette espèce fascinante et menacée reste un défi ouvert.
