Automéris io

Un papillon aux faux yeux

L'automéris io est un remarquable papillon nocturne de la famille des saturnidés, répandu dans une grande partie de l'Amérique du Nord. Son trait le plus spectaculaire est une paire de grands ocelles — des taches rondes noires et bleues — sur les ailes postérieures, normalement cachées sous les ailes antérieures. Dérangé, l'insecte les ouvre brusquement pour révéler ces « yeux » : l'illusion de faire face au regard d'un gros prédateur effraie oiseaux et autres agresseurs. Le mâle a les ailes antérieures jaunes, la femelle brun-rougeâtre.

Habitat et répartition

Il vit du sud du Canada jusqu'au sud des États-Unis, dans des milieux variés comprenant bois, prairies et zones sableuses. Comme beaucoup de saturnidés, l'adulte est attiré par les sources de lumière et est actif la nuit.

Cycle de vie et chenille urticante

La chenille est d'un vert vif à rayures latérales et, surtout, couverte de touffes d'épines ramifiées reliées à des glandes venimeuses : le contact provoque une brûlure semblable à une piqûre d'ortie. À l'état adulte, le papillon ne se nourrit pas du tout — il n'a pas de pièces buccales fonctionnelles — et ne vit que quelques jours, le temps de se reproduire.

Curiosités

Le nom vient d'Io, personnage de la mythologie grecque aimé de Zeus. La stratégie des ocelles, dite « déimatique », est un exemple classique de défense fondée sur la tromperie visuelle sans réel danger.

Conservation

L'espèce est commune et répandue et n'est pas considérée comme menacée. Comme pour beaucoup d'insectes, la perte d'habitat et l'usage de pesticides peuvent néanmoins affecter localement les populations.