Falena io

Una falena dagli occhi finti

La falena io è una vistosa falena della famiglia dei saturnidi, diffusa in gran parte del Nord America. La sua caratteristica più spettacolare sono i due grandi ocelli — macchie tonde nere e azzurre — che ornano le ali posteriori, normalmente coperte dalle ali anteriori. Quando è disturbata, l'insetto le apre di scatto rivelando questi "occhi": l'illusione di trovarsi di fronte allo sguardo di un grosso predatore spaventa uccelli e altri aggressori. Il maschio ha le ali anteriori gialle, la femmina bruno-rossastre.

Habitat e distribuzione

Vive dal Canada meridionale fino al sud degli Stati Uniti, in ambienti vari che includono boschi, praterie e zone sabbiose. Come molti saturnidi, l'adulto è attratto dalle fonti di luce ed è attivo di notte.

Ciclo vitale e bruco urticante

Il bruco è verde brillante con strisce laterali e, soprattutto, è ricoperto di ciuffi di spine ramificate collegate a ghiandole velenifere: il contatto provoca bruciore e irritazione simili a quelli di un'ortica. Da adulta la falena non si nutre affatto — non ha un apparato boccale funzionale — e vive solo pochi giorni, il tempo necessario per riprodursi.

Curiosità

Il nome deriva da Io, figura della mitologia greca amata da Zeus. La strategia degli ocelli, detta "deimatica", è un classico esempio di difesa che sfrutta l'inganno visivo senza bisogno di essere realmente pericolosi.

Conservazione

La specie è comune e diffusa e non è considerata minacciata. Come per molti insetti, la perdita di habitat e l'uso di pesticidi possono comunque incidere localmente sulle popolazioni.