Mariposa io

Una polilla de ojos falsos

La mariposa io es una vistosa polilla nocturna de la familia de los satúrnidos, extendida por buena parte de Norteamérica. Su rasgo más espectacular es un par de grandes ocelos —manchas redondas negras y azules— en las alas traseras, normalmente ocultas bajo las delanteras. Cuando se la molesta, el insecto las abre de golpe para revelar estos "ojos": la ilusión de enfrentarse a la mirada de un gran depredador asusta a las aves y a otros agresores. El macho tiene las alas delanteras amarillas; la hembra, de un pardo rojizo.

Hábitat y distribución

Vive desde el sur de Canadá hasta el sur de Estados Unidos, en hábitats variados que incluyen bosques, praderas y zonas arenosas. Como muchos satúrnidos, el adulto se siente atraído por las fuentes de luz y es activo de noche.

Ciclo de vida y oruga urticante

La oruga es de un verde vivo con franjas laterales y, sobre todo, está cubierta de mechones de espinas ramificadas conectadas a glándulas venenosas: el contacto provoca un ardor parecido a una picadura de ortiga. De adulta, la polilla no se alimenta en absoluto —carece de aparato bucal funcional— y vive solo unos pocos días, el tiempo justo para reproducirse.

Curiosidades

El nombre procede de Io, personaje de la mitología griega amado por Zeus. La estrategia de los ocelos, llamada "deimática", es un ejemplo clásico de defensa que se sirve del engaño visual sin necesidad de ser realmente peligrosa.

Conservación

La especie es común y está ampliamente distribuida y no se considera amenazada. Como en muchos insectos, la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas pueden afectar, no obstante, a las poblaciones locales.