Couleuvre Verte et Jaune

La Couleuvre verte et jaune (Hierophis viridiflavus), « western whip snake » en anglais, en italien « biacco », est probablement le serpent le plus commun et répandu d'Italie : la couleuvre rapide et inoffensive que presque tout le monde, tôt ou tard, rencontre à la campagne ou au jardin. Célèbre pour :

• Être le « serpent italien » par excellence : le serpent le plus fréquent dans une grande partie de la péninsule
• La vitesse : très agile et vive, elle file en un éclair si dérangée
• L'innocuité : non venimeuse, sans aucun danger pour l'homme
• La livrée mouchetée : corps noirâtre densément taché et barré de vert-jaune, surtout sur la moitié avant
• Un tempérament vif : saisie, elle se défend fermement en mordant à plusieurs reprises (sans conséquence)
• L'utilité : elle chasse souris, lézards et même vipères, rendant un précieux service

Statut UICN : Préoccupation Mineure (LC), commune et répandue. Elle entre dans le portail dans le groupe des Serpents, aux côtés de la Couleuvre d'Esculape (l'autre grande couleuvre inoffensive locale) et de la Vipère aspic (la venimeuse) : ensemble elles représentent « les serpents qu'on rencontre vraiment en Italie ». La Couleuvre verte et jaune est, en particulier, la 200e fiche de ce portail — un cap confié non à un animal exotique, mais au plus commun et familier de nos serpents.

Classification et catégorie

Ordre Squamata, sous-ordre des serpents (Serpentes), famille Colubridae (les couleuvres, largement inoffensives), genre Hierophis. Dans le portail elle est placée parmi les Serpents. À distinguer d'autres serpents : la Couleuvre d'Esculape (Zamenis longissimus), aussi dans le portail, est inoffensive, au corps plus uniforme et bronzé, plus calme ; la Couleuvre verte et jaune est plus sombre et mouchetée de jaune, bien plus nerveuse et rapide ; la vipère (ex. la vipère aspic) est venimeuse, plus trapue, à tête triangulaire et pupille verticale ; la couleuvre à collier est liée à l'eau et porte souvent un « collier » clair. Étymologie : « Hierophis » vient du grec, à peu près « serpent sacré » ; « viridiflavus » signifie « vert-jaune ». Paramètres : Longueur 1-1,5 m en général, certains dépassant 2 m. Carrure élancée et musclée. Longévité plus de 10-15 ans. Reproduction : ovipare ; la femelle pond en général 5-15 œufs dans des lieux chauds et cachés.

Habitat et distribution

Espèce typiquement italienne et de l'Europe du Sud-Ouest : aire dans une grande partie de l'Italie (où c'est le serpent le plus commun), avec le sud de la France, le sud de la Suisse, la Slovénie, la Croatie et les zones voisines. Habitats préférés — extrêmement adaptable et thermophile : campagnes, friches, pelouses sèches et lisières ; murets en pierre sèche, haies, vignes, oliveraies et tas de pierres ou de bois ; ruines, talus, jardins et périphéries, même en zones habitées. Serpent thermophile, diurne et amateur de soleil, il se chauffe souvent le matin avant de partir chasser. Excellent grimpeur et sprinteur : face à l'homme, sa réaction typique est une fuite fulgurante. En hiver, il entre en dormance. Du fait de son adaptabilité et de sa proximité avec les habitations, c'est le serpent que les Italiens rencontrent le plus, souvent pris à tort pour un animal dangereux. UICN : Préoccupation Mineure ; commune et non menacée globalement, mais localement affectée par le trafic routier et les destructions directes. Espèce protégée.

Alimentation

Prédateur diurne actif et vorace, au régime étonnamment varié. Elle mange lézards et autres sauriens (proies favorites), petits mammifères (souris, campagnols, rongeurs), d'autres serpents (jeunes congénères et surtout vipères), oisillons et œufs d'oiseaux (en grimpant), et gros insectes et petits amphibiens. Stratégies : la chasse active (elle patrouille activement à grande vitesse, débusquant les proies) ; la capture par la force (non venimeuse, elle saisit la proie des mâchoires et la bloque du corps, l'avalant souvent vivante) ; et l'opportunisme. Grande consommatrice de souris et de rats, elle aide à contrôler les rongeurs et — fait notable — figure parmi les prédateurs naturels des vipères : la tuer peut donc être contre-productif.

Caractéristiques physiques

Serpent au corps long, élancé et vif. Fond noirâtre ou brun foncé, densément taché et barré de vert-jaune, surtout sur la moitié avant (en réseau) ; vers la queue, les dessins forment des lignes longitudinales ; dans certaines zones existe une forme presque entièrement noire (carbonaria) ; les jeunes ont des couleurs plus douces, gris-olivâtre. Corps élancé et musclé, longue queue ; tête étroite peu distincte du cou ; grands yeux à pupille ronde, typiques des couleuvres diurnes et inoffensives ; écailles dorsales lisses. Performances : vitesse exceptionnelle (l'un des serpents les plus rapides d'Europe) ; excellente grimpeuse ; vue perçante et grande réactivité.

Comportement et curiosités

Serpent diurne, nerveux et de caractère affirmé. Solitaire et territorial, il passe les jours chauds à chasser ou à lézarder. Face à l'homme, sa réaction quasi invariable est la fuite rapide ; acculé ou saisi seulement, il se défend avec vigueur, sifflant et mordant à plusieurs reprises. La morsure, sans venin, ne cause au plus que quelques égratignures. Curiosités : le serpent le plus commun d'Italie (le plus rencontré, hélas aussi parmi les plus persécutés). Le chasseur de vipères (mange d'autres serpents, vipères comprises ; le tuer peut favoriser les vipères). Le sprinteur des serpents (« whip snake » ; la vitesse est sa défense). « Ce n'est pas une vipère » (long, élancé, tête peu distincte, pupille ronde ; la vipère est trapue, tête triangulaire, pupille verticale). Le combattant (inoffensif mais combatif s'il est saisi). Le gardien du muret en pierre sèche (aime murets, tas de pierres et ruines ensoleillées, riches en proies).