Biacco

Il Biacco (Hierophis viridiflavus), in inglese “western whip snake” o “green whip snake”, è probabilmente il serpente più comune e diffuso d’Italia: il colubride veloce e innocuo che quasi tutti, prima o poi, incontrano in campagna o in giardino. Famoso per:

• L’essere il “serpente italiano” per eccellenza: è il rettile-serpente più frequente in gran parte della penisola
• La velocità: agilissimo e scattante, sfreccia via in un lampo se disturbato
• L’innocuità: non è velenoso e non rappresenta alcun pericolo per l’uomo
• La livrea screziata: corpo nerastro fittamente macchiato e barrato di giallo-verde, soprattutto nella metà anteriore
• Il temperamento vivace: se afferrato si difende con decisione, mordendo ripetutamente (ma senza conseguenze)
• L’utilità: caccia topi, lucertole e perfino vipere, rendendo un servizio prezioso

Stato IUCN: Least Concern (LC), comune e diffuso. Entra nel portale nel gruppo dei Serpenti, accanto al Saettone (l’altro grande colubride innocuo nostrano) e alla Vipera Aspide (la velenosa): insieme rappresentano “i serpenti che si incontrano davvero in Italia”. Il Biacco, in particolare, è la 200ª scheda di questo portale — un traguardo affidato non a un animale esotico, ma al più comune e familiare dei nostri serpenti.

Classificazione e categoria

Il Biacco appartiene all’ordine Squamata (gli squamati), sottordine dei serpenti (Serpentes), famiglia Colubridae (i colubridi, in gran parte innocui), genere Hierophis. Nel portale è collocato tra i Serpenti.

È importante distinguerlo dagli altri serpenti italiani con cui può essere confuso:

• Il Saettone (Zamenis longissimus), anch’esso nel portale, è un colubride innocuo dal corpo più uniforme e bronzeo e dall’indole più tranquilla; il Biacco è invece più scuro e screziato di giallo, e molto più nervoso e veloce
• La Vipera (es. la Vipera Aspide) è velenosa, più tozza, dalla testa triangolare e dalla pupilla verticale; il Biacco è snello, dalla testa poco distinta e dalla pupilla rotonda
• La natrice (biscia dal collare) è legata all’acqua e ha spesso un “collare” chiaro

Etimologia: il nome del genere “Hierophis” deriva dal greco e significa all’incirca “serpente sacro”; “viridiflavus” significa “verde-giallo”, in riferimento alla colorazione screziata. Il nome italiano “biacco” è un termine antico e popolare per questo serpente.

I parametri morfologici:

• Lunghezza: in genere 1-1,5 m, con esemplari che possono raggiungere e superare i 2 m
• Corporatura: snella, slanciata e muscolosa
• Aspetto: tipico colubride agile, dalla coda lunga

La longevità: notevole, può vivere oltre 10-15 anni. Riproduzione: è oviparo; la femmina depone in genere 5-15 uova in luoghi caldi e nascosti (sotto pietre, in cataste di legna, nel terreno).

Habitat e distribuzione

Il Biacco è una specie tipicamente italiana e dell’Europa sud-occidentale:

• Areale: gran parte dell’Italia (dove è il serpente più comune), insieme a Francia meridionale, Svizzera meridionale, Slovenia, Croazia e zone limitrofe

Habitat preferiti — è estremamente adattabile e amante del caldo:

• Campagne, incolti, prati aridi e margini dei boschi
• Muretti a secco, siepi, vigneti, oliveti e cataste di pietre o legna
• Ruderi, scarpate, giardini e periferie, anche in zone abitate

È un serpente termofilo, diurno e amante del sole, che si scalda spesso al mattino prima di partire a caccia. È un eccellente arrampicatore e un velocista: la sua reazione tipica, di fronte all’uomo, è una fuga fulminea tra l’erba e i sassi. In inverno va in latenza (una sorta di letargo), rifugiandosi in tane e anfratti. Proprio per la sua adattabilità e per la frequenza con cui vive vicino agli insediamenti, il Biacco è il serpente che gli italiani incontrano più spesso, spesso scambiandolo, a torto, per un animale pericoloso.

Stato IUCN: Least Concern (LC). È comune e non minacciato a livello generale, anche se localmente risente del traffico stradale (moltissimi biacchi muoiono investiti) e dell’uccisione diretta da parte dell’uomo, per paura o ignoranza. È comunque una specie protetta.

Alimentazione

Il Biacco è un predatore diurno attivo e vorace, dalla dieta sorprendentemente varia. Mangia:

• Lucertole e altri sauri: tra le sue prede preferite
• Piccoli mammiferi: topi, arvicole e altri roditori
• Altri serpenti: inclusi giovani conspecifici e, soprattutto, vipere
• Nidiacei e uova di uccelli, raggiunti arrampicandosi
• Grossi insetti e piccoli anfibi

Le strategie di caccia:

1. La caccia attiva: non aspetta in agguato, ma perlustra attivamente il territorio a gran velocità, scovando le prede
2. La cattura per forza: non essendo velenoso, afferra la preda con le mascelle e la blocca con il corpo, ingoiandola spesso ancora viva
3. L’opportunismo: sfrutta qualsiasi preda di dimensioni adatte, dai roditori ai rettili

Caratteristica chiave: il Biacco è un prezioso alleato dell’uomo. Cibandosi di topi e ratti aiuta a controllare i roditori, e — fatto notevole — è uno dei predatori naturali delle vipere: la sua presenza può contribuire a tenerne sotto controllo il numero. Uccidere un biacco, oltre a essere inutile e illegale, può quindi rivelarsi addirittura controproducente.

Caratteristiche fisiche

Il Biacco è un serpente dal corpo lungo, snello e scattante. Caratteristiche fisiche:

Colorazione:

• Fondo nerastro o bruno scuro, fittamente macchiato e barrato di giallo-verde, soprattutto sulla metà anteriore del corpo, dove forma una sorta di rete
• Verso la coda i disegni tendono a disporsi in linee longitudinali
• In alcune zone (soprattutto al Sud e in alcune isole) esiste una forma quasi interamente nera (carbonaria)
• I giovani hanno colori più tenui, grigio-olivastri, con un disegno diverso sul capo

Il corpo e la testa:

• Corpo snello e muscoloso, dalla lunga coda
• Testa stretta e poco distinta dal collo, dall’aria sveglia
• Grandi occhi con pupilla rotonda, tipici dei colubridi diurni e innocui
• Squame dorsali lisce

Caratteristiche prestazionali:

• Velocità eccezionale: è uno dei serpenti europei più rapidi
• Ottimo arrampicatore: sale su muri, cespugli e alberi
• Vista acuta e grande reattività

Curiosità e comportamento

Il Biacco è un serpente diurno, nervoso e dal carattere deciso. È solitario e territoriale, e trascorre le giornate calde a caccia o a crogiolarsi al sole. Di fronte all’uomo, la sua reazione quasi invariabile è la fuga rapidissima; solo se messo all’angolo o afferrato si difende con grande vigore, sibilando e mordendo ripetutamente. Il morso, privo di veleno, può al massimo provocare qualche graffio.

Curiosità del serpente più comune d’Italia: tra tutti i serpenti italiani, il Biacco è quello che si incontra più spesso. Vive un po’ ovunque, dalle campagne ai giardini di periferia, ed è quindi il “serpente” per antonomasia per moltissime persone. Purtroppo questa frequenza, unita alla paura istintiva verso i serpenti, fa sì che sia anche tra i più perseguitati, benché sia del tutto innocuo e perfino utile.

Curiosità del cacciatore di vipere: uno degli aspetti più sorprendenti del Biacco è che si nutre anche di altri serpenti, comprese le vipere. Pur non essendo immune al loro veleno, grazie alla velocità e all’aggressività riesce spesso ad avere la meglio. Per questo, paradossalmente, eliminare i biacchi (innocui) da una zona può favorire le vipere (velenose): un buon motivo in più per proteggerli.

Curiosità del velocista tra i serpenti: il nome inglese “whip snake” (serpente frusta) e la velocità con cui si muove descrivono bene il Biacco. È uno dei serpenti più rapidi d’Europa: quando fugge, sembra letteralmente sfrecciare via tra l’erba e i sassi, sparendo in un attimo. Questa velocità è la sua principale difesa, molto più del morso, che usa solo come ultima risorsa.

Curiosità del “non è una vipera”: moltissimi biacchi vengono uccisi perché scambiati per vipere. Distinguerli è però abbastanza semplice: il Biacco è lungo, snello e velocissimo, ha la testa stretta e poco distinta dal collo e la pupilla rotonda; la vipera è più corta e tozza, lenta, con la testa triangolare ben staccata dal collo e la pupilla verticale a fessura. Inoltre il Biacco, se può, fugge sempre, mentre la vipera tende a restare immobile confidando nella mimetizzazione.

Curiosità del combattente: nonostante sia innocuo, il Biacco ha fama di serpente “coraggioso” e combattivo. Se non riesce a fuggire e viene afferrato, non esita a difendersi con energia, sibilando, dimenandosi e mordendo ripetutamente. I morsi possono essere fastidiosi e lasciare piccoli graffi, ma sono del tutto privi di veleno e innocui. È un comportamento difensivo, non un attacco: il Biacco “minaccia” solo per essere lasciato in pace.

Curiosità del guardiano del muretto a secco: il Biacco ama particolarmente i muretti a secco, le cataste di pietre e di legna e i vecchi ruderi assolati, ambienti ricchi di nascondigli e di prede (lucertole e topi). Questi micro-habitat, tipici del paesaggio rurale tradizionale italiano, sono fondamentali per lui e per molti altri piccoli animali: conservarli significa proteggere anche questo utile e affascinante serpente.