Dugong

La vache de mer

Le dugong est un grand mammifère marin de l'ordre des siréniens, au corps fuselé grisâtre, au museau large et tourné vers le bas et à la queue échancrée semblable à celle des dauphins, qui le distingue des lamantins à queue en palette. C'est la seule espèce vivante de la famille des Dugongidés ; son plus proche parent, la rhytine de Steller, fut chassée jusqu'à l'extinction au XVIIIe siècle. Contrairement aux lamantins, il vit presque exclusivement en eau salée.

Habitat et répartition

Il fréquente les eaux côtières chaudes de l'océan Indien, du Pacifique occidental et de la mer Rouge. Il préfère les baies abritées et les lagunes peu profondes riches en herbiers de phanérogames marines, sa seule source de nourriture. Les populations les plus importantes vivent le long des côtes du nord de l'Australie.

Comportement et alimentation

C'est un brouteur lent et tranquille : il passe une grande partie de la journée à paître les plantes aquatiques du fond, qu'il arrache avec son museau mobile et sensible. Il peut plonger plusieurs minutes avant de remonter respirer. Il vit seul ou en petits groupes, mais là où la nourriture abonde, des dizaines d'individus peuvent se rassembler.

Le saviez-vous

Avec les lamantins, le dugong serait à l'origine de nombreux mythes de sirènes : les marins d'autrefois, apercevant de loin ces animaux allaitant leurs petits en surface, les prenaient pour des créatures mi-femmes mi-poissons.

Conservation

L'espèce est classée vulnérable par l'UICN. Elle est menacée par la destruction des herbiers, la pollution côtière, les captures accidentelles dans les filets et les collisions avec les bateaux. Dans certaines régions, comme les côtes de Chine, il est désormais considéré comme fonctionnellement éteint.