Dugongo

La vaca marina

El dugongo es un gran mamífero marino del orden de los sirenios, de cuerpo fusiforme y grisáceo, hocico ancho y orientado hacia abajo y una cola con lóbulos parecida a la de los delfines, que lo distingue de los manatíes de cola en forma de paleta. Es la única especie viva de la familia Dugongidae; su pariente más cercano, la vaca marina de Steller, fue cazada hasta la extinción en el siglo XVIII. A diferencia de los manatíes, vive casi exclusivamente en agua salada.

Hábitat y distribución

Frecuenta las aguas costeras cálidas del océano Índico, el Pacífico occidental y el mar Rojo. Prefiere las bahías resguardadas y las lagunas poco profundas ricas en praderas de fanerógamas marinas, su única fuente de alimento. Las poblaciones más numerosas viven en las costas del norte de Australia.

Comportamiento y alimentación

Es un pastador lento y tranquilo: pasa buena parte del día ramoneando las plantas acuáticas del fondo, que arranca con su hocico móvil y sensible. Puede sumergirse varios minutos antes de subir a respirar. Vive solitario o en pequeños grupos, pero donde el alimento abunda pueden reunirse decenas de individuos.

Curiosidades

Junto con los manatíes, se cree que el dugongo está en el origen de muchos mitos sobre sirenas: los marineros de antaño, al divisar de lejos a estos animales amamantando a sus crías en la superficie, los confundían con criaturas mitad mujer, mitad pez.

Conservación

La especie está catalogada como vulnerable por la UICN. La amenazan la destrucción de las praderas marinas, la contaminación costera, las capturas accidentales en redes y las colisiones con embarcaciones. En algunas zonas, como las costas de China, se considera ya funcionalmente extinto.