Dugongo

La mucca di mare

Il dugongo è un grande mammifero marino dell'ordine dei sirenii, dal corpo affusolato e grigiastro, muso largo e rivolto verso il basso e una coda a lobi simile a quella dei delfini, che lo distingue dai lamantini dalla coda a paletta. È l'unica specie vivente della famiglia dei Dugongidi; il suo parente più prossimo, la ritina di Steller, fu cacciata fino all'estinzione nel XVIII secolo. A differenza dei lamantini, vive quasi esclusivamente in acque salate.

Habitat e distribuzione

Frequenta le acque costiere calde dell'Oceano Indiano, del Pacifico occidentale e del Mar Rosso. Predilige le baie riparate e le lagune poco profonde ricche di praterie di fanerogame marine, che costituiscono la sua unica fonte di cibo. Le popolazioni più consistenti vivono lungo le coste dell'Australia settentrionale.

Comportamento e alimentazione

È un pascolatore lento e tranquillo: trascorre gran parte della giornata brucando le piante acquatiche sul fondale, che estrae con il muso mobile e sensibile. Può immergersi per alcuni minuti prima di risalire a respirare. Vive solitario o in piccoli gruppi, ma dove il cibo abbonda si radunano decine di individui.

Curiosità

Insieme ai lamantini, il dugongo è ritenuto all'origine di molti miti sulle sirene: marinai di un tempo, scorgendo da lontano questi animali che allattano i piccoli in superficie, li scambiavano per creature metà donna e metà pesce.

Conservazione

La specie è classificata come vulnerabile dalla IUCN. È minacciata dalla distruzione delle praterie di fanerogame, dall'inquinamento costiero, dalle catture accidentali nelle reti e dalle collisioni con le imbarcazioni. In alcune aree, come le coste della Cina, è considerato ormai funzionalmente estinto.