Guacharo des cavernes

Un oiseau extraordinaire

Le guacharo des cavernes est un oiseau tout à fait unique, le seul représentant vivant de sa famille. Il a un plumage brun-roux parsemé de taches blanches bordées de noir, des ailes longues et larges, et un bec robuste et crochu. Ses grands yeux sont adaptés à la vision dans des conditions de très faible luminosité. Mais la caractéristique qui le rend vraiment exceptionnel est autre : c'est le seul oiseau frugivore nocturne qui vole, et l'un des très rares oiseaux au monde capables de s'orienter par écholocation.

Habitat et distribution

Il vit dans les régions septentrionales de l'Amérique du Sud et sur l'île de la Trinité. Il niche en grandes colonies à l'intérieur de grottes, souvent dans l'obscurité totale, où il construit ses nids sur des corniches et des saillies des parois rocheuses. Le jour, il se repose dans les profondeurs des cavernes, et la nuit il sort chercher de la nourriture dans les forêts environnantes.

S'orienter dans le noir

Pour se déplacer dans l'obscurité absolue des grottes, le guacharo émet une série de 'clics' rapides et aigus, d'une fréquence audible même par l'homme. En écoutant l'écho de ces sons réfléchis par les parois, il parvient à s'orienter et à éviter les obstacles, exactement comme le font les chauves-souris : c'est l'une des très rares espèces d'oiseaux à posséder cette capacité. À l'extérieur, en revanche, il se fie à la vue et à l'odorat pour trouver sa nourriture.

Alimentation et conservation

Il se nourrit exclusivement de fruits, en particulier de ceux des palmiers à huile et de certains lauriers tropicaux, qu'il cueille en vol en restant suspendu dans l'air. En régurgitant ou en dispersant les graines, il joue un rôle important dans la diffusion de nombreuses plantes de la forêt. Il est classé comme espèce de préoccupation mineure. Son nom vient des poussins très gras, autrefois récoltés pour en tirer de l'huile.