Gypaète barbu

Le vautour qui mange les os

Le gypaète barbu (Gypaetus barbatus) est un grand rapace de la famille des Accipitridés, le plus grand vautour nicheur d'Europe, avec une envergure approchant les trois mètres. Il pèse en général entre 4,5 et 7 kg. (Note : la valeur de masse indiquée sur Wikidata, 224 kg, est manifestement erronée — c'est un oiseau de quelques kilos seulement.) Il a une allure élégante et élancée, avec la tête claire, les yeux cerclés de rouge et une touffe de soies noires sous le bec évoquant une barbe, d'où son nom. Le plumage de sa poitrine est souvent teinté d'orange rouille, une couleur que l'oiseau se procure en se frottant dans des sols riches en oxydes de fer.

Habitat et répartition

Il vit dans les grandes chaînes de montagnes d'Europe du Sud, d'Afrique et d'Asie : Pyrénées, Alpes, Corse, Balkans, Himalaya et hauts plateaux d'Afrique de l'Est. Il fréquente les parois rocheuses et les sommets, où il niche sur des vires inaccessibles.

Comportement et alimentation

Il a un régime extraordinaire et unique parmi les vertébrés : 70 à 90 % d'os. Le gypaète intervient en dernier sur les carcasses, quand il ne reste que des squelettes. Les os trop gros pour être avalés sont emportés et lâchés à plusieurs reprises de grande hauteur sur des dalles de roche jusqu'à ce qu'ils se brisent ; il en avale ensuite les fragments et la moelle, digérés par des sucs gastriques très puissants.

Le saviez-vous ?

Les rochers servant à briser les os sont appelés « pierriers à os » et sont utilisés pendant des générations. Dans bien des cultures montagnardes, le gypaète fut longtemps craint et persécuté, accusé à tort d'enlever les agneaux — d'où son ancien nom.

Conservation

L'UICN le classe quasi menacé. En Europe, il avait presque disparu à cause des persécutions et des appâts empoisonnés ; grâce à d'importants programmes de réintroduction, il niche à nouveau dans les Alpes et d'autres massifs. L'empoisonnement et le dérangement des sites de nidification restent des menaces.