Émeu

Le géant coureur d'Australie

L'émeu est le plus grand oiseau d'Australie et, après l'autruche, le deuxième oiseau le plus haut du monde. C'est un oiseau incapable de voler, au corps massif couvert d'un plumage doux, brun grisâtre et d'aspect presque poilu, au long cou et aux pattes robustes et puissantes. Ses ailes sont réduites à de petits moignons, presque invisibles sous les plumes : au lieu du vol, l'émeu a développé une extraordinaire capacité de course, qui lui permet d'atteindre de grandes vitesses et de parcourir de longues distances.

Habitat et distribution

Il est répandu dans une grande partie de l'Australie, où il habite des milieux très variés : savanes, broussailles, prairies et zones semi-arides de l'intérieur. C'est un animal nomade, qui se déplace souvent sur de longues distances en suivant la disponibilité de nourriture et d'eau, apparaissant là où les conditions sont favorables. Il s'est bien adapté à un continent aux climats extrêmes et variables.

Comportement et régime

L'émeu est omnivore : il se nourrit de pousses, de graines, de fruits, de fleurs et aussi d'insectes et de petits invertébrés. Il avale également de petites pierres qui l'aident à broyer la nourriture dans son estomac. Un aspect surprenant concerne la reproduction : c'est le mâle qui s'occupe de la couvaison des grands œufs vert foncé et de l'élevage des petits. Pendant les semaines de couvaison, le père reste sur le nid presque sans manger ni boire, puis guide et protège les poussins rayés pendant plusieurs mois.

Curiosités

Malgré sa masse, l'émeu est un coureur habile et aussi un nageur convenable. Sa voix est insolite : il produit de sourds tambourinements et grondements qui résonnent à distance, générés par une poche spéciale dans le cou. C'est un oiseau à la grande valeur symbolique pour l'Australie, dont il figure parmi les symboles nationaux.

Conservation

L'émeu est classé comme espèce de préoccupation mineure, aux populations importantes et répandues dans tout le continent australien. C'est un animal commun et adaptable, également élevé pour ses plumes, sa viande et son huile. Certaines sous-espèces insulaires se sont éteintes autrefois, mais l'espèce dans son ensemble se porte bien aujourd'hui.