Vipère à queue d'araignée

Un serpent avec un leurre sur la queue

La vipère à queue d'araignée est l'un des reptiles les plus extraordinaires au monde pour une caractéristique unique et stupéfiante : l'extrémité de sa queue est modifiée pour ressembler de façon troublante à une araignée ou à un solifuge. Un renflement bulbeux imite le corps, tandis qu'une série d'écailles allongées simulent les pattes. Le reste du corps, trapu et couvert d'écailles rugueuses, se fond parfaitement dans la roche grâce à une livrée gris-brun.

Habitat et répartition

Elle est endémique d'une zone restreinte de l'ouest de l'Iran et de la région frontalière avec l'Irak, dans des collines arides et rocheuses. Elle vit parmi les affleurements de gypse et les éboulis, où elle se confond avec son environnement.

Une chasse trompeuse

Lorsqu'un oiseau insectivore passe à proximité, la vipère reste immobile et bouge sa queue, faisant onduler le « leurre » : la fausse araignée semble se déplacer et ramper de façon réaliste. L'oiseau, trompé, s'approche pour saisir ce qu'il croit être une proie et se retrouve à portée des mâchoires du serpent, qui frappe d'une morsure venimeuse foudroyante. C'est l'un des exemples les plus raffinés de mimétisme agressif (mimétisme peckhamien) du règne animal.

Curiosités

La ressemblance de la queue avec une araignée est si précise qu'elle n'a été découverte et étudiée par les scientifiques que récemment, après la description de l'espèce en 2006. Ses proies sont surtout des oiseaux migrateurs, moins habitués à reconnaître le leurre que les oiseaux locaux.

Conservation

L'UICN classe l'espèce comme quasi menacée : son aire est très limitée et elle est potentiellement vulnérable à la collecte illégale pour le commerce d'animaux exotiques et à la perte d'habitat.