Lantanoto del Borneo

Un "fossile vivente" tra le lucertole

Il lantanoto del Borneo è un piccolo rettile allungato e dall'aspetto arcaico, spesso definito un "fossile vivente". È l'unica specie vivente della famiglia Lanthanotidae, un lignaggio antichissimo imparentato con i varani e con gli elodermi (le velenose lucertole del deserto americano). Il corpo bruno è coperto di squame granulose disposte in file, con occhi piccoli e, come dice il nome, senza aperture auricolari esterne visibili. Ha zampe corte e una coda robusta e prensile.

Habitat e distribuzione

È endemico del Borneo settentrionale, dove conduce una vita schiva e in gran parte notturna, legata all'acqua: frequenta ruscelli, risaie e ambienti umidi, spostandosi tra terra e acqua. È così elusivo che per lungo tempo se ne conoscevano pochissimi esemplari.

Comportamento

È un abile nuotatore e scavatore. Si nutre di piccoli animali acquatici e terricoli, come vermi, gamberetti, pesci e altri invertebrati, e sembra cacciare soprattutto di notte. Trascorre molto tempo nascosto in tane e sotto le rive, il che rende difficile studiarne le abitudini.

Curiosità

Il suo interesse scientifico è enorme: la sua anatomia aiuta a comprendere l'evoluzione dei varani e dei serpenti. Proprio la fama di rettile raro e "primitivo" lo ha però reso un bersaglio del commercio illegale di animali esotici dopo la sua ricomparsa nei cataloghi dei collezionisti.

Conservazione

L'IUCN classifica la specie come in pericolo (Endangered). Le minacce principali sono il bracconaggio per il mercato dei rettili da collezione e la distruzione degli habitat umidi. La specie è oggi protetta e il suo commercio è regolamentato.