Lièvre variable

Description

Le lièvre variable est un lagomorphe adapté aux climats froids, un peu plus petit et trapu que le lièvre d'Europe. Son trait le plus célèbre est sa mue saisonnière : en été, il a un pelage brun-grisâtre, tandis qu'en hiver il devient blanc pur, afin de se fondre dans la neige. La queue reste blanche toute l'année et les oreilles sont plus courtes que celles du lièvre d'Europe, une adaptation pour réduire les pertes de chaleur.

Habitat et répartition

Il vit dans les régions froides du Paléarctique, de la Scandinavie à la Sibérie, avec des populations isolées dans les Alpes, en Irlande et sur quelques îles. Il fréquente la toundra, les landes et les pâturages d'altitude, montant en été au-delà de la limite des arbres.

Comportement et adaptations

Ses grandes pattes postérieures, larges et couvertes de poils, font office de raquettes et lui permettent de se déplacer avec agilité sur la neige. C'est un herbivore qui se nourrit d'herbe, de pousses, d'écorces et de rameaux selon la saison. Il est surtout actif au crépuscule et la nuit.

Le saviez-vous ?

Le changement de couleur du pelage est régi par la durée du jour plutôt que par la température. Avec le réchauffement climatique et des chutes de neige de plus en plus tardives, les lièvres blancs risquent de rester bien visibles sur un sol encore sombre, exposés aux prédateurs.

Conservation

Il est classé en préoccupation mineure, mais certaines populations, comme celles des Alpes, font l'objet d'un suivi attentif. Le changement climatique est la principale menace pour cette espèce liée à la neige.