Myrmécobie

Un petit marsupial insolite

Le myrmécobie, aussi appelé numbat, est l'un des marsupiaux les plus particuliers et fascinants d'Australie. Il a la taille d'un écureuil, avec un corps svelte, un museau pointu et une queue touffue et hérissée. Sa caractéristique la plus évidente est son pelage, roussâtre ou brun à l'avant et traversé sur le dos par une série de voyantes bandes blanches et sombres, qui le rendent inimitable. Contrairement à la plupart des marsupiaux, la femelle ne possède pas de véritable poche bien développée : les petits s'accrochent simplement au ventre de la mère, protégés par son pelage.

Habitat et distribution

Autrefois répandu dans une grande partie du sud de l'Australie, le myrmécobie ne survit aujourd'hui que dans quelques zones restreintes d'Australie-Occidentale, souvent dans des réserves protégées. Il vit dans les forêts et broussailles où abondent les eucalyptus et, surtout, les troncs tombés et les termites dont il se nourrit. C'est un habitant de milieux arides et tempérés, lié à la présence d'abris et de nourriture.

Comportement et régime

Le myrmécobie est un cas rare parmi les mammifères mangeurs de termites : il est actif de jour, quand les termites se déplacent près de la surface du sol. Il se nourrit presque exclusivement de ces insectes, qu'il récolte par milliers grâce à sa langue extraordinairement longue et collante, en l'introduisant dans les galeries. Son activité diurne est toutefois aussi liée à un risque : elle l'expose davantage aux prédateurs, raison pour laquelle il s'abrite la nuit dans des troncs creux et des terriers.

Curiosités

Malgré son aspect délicat, le myrmécobie est un dévoreur de termites infatigable, capable d'en consommer un grand nombre chaque jour. Il est devenu un symbole de la faune d'Australie-Occidentale, dont il est l'emblème, et fait l'objet d'importants programmes de conservation.

Conservation

Le myrmécobie est classé comme espèce en danger. Son déclin a été causé surtout par les prédateurs introduits par l'homme, comme les renards et les chats, et par la destruction de l'habitat. Grâce à des programmes de protection, des réserves dédiées et le contrôle des prédateurs, on cherche aujourd'hui à sauver ce petit et précieux marsupial, témoin d'une faune australienne unique au monde.