Numbat

Un piccolo marsupiale insolito

Il numbat è uno dei marsupiali più particolari e affascinanti dell'Australia. Ha le dimensioni di uno scoiattolo, con un corpo snello, un muso appuntito e una coda folta e ispida. La sua caratteristica più evidente è il mantello, rossastro o bruno sul davanti e attraversato sul dorso da una serie di vistose bande bianche e scure, che lo rendono inconfondibile. A differenza della maggior parte dei marsupiali, la femmina non possiede un vero marsupio ben sviluppato: i piccoli si aggrappano semplicemente al ventre della madre, protetti dal pelo.

Habitat e distribuzione

Un tempo diffuso in gran parte dell'Australia meridionale, oggi il numbat sopravvive solo in poche aree ristrette dell'Australia occidentale, spesso in riserve protette. Vive nelle foreste e boscaglie dove abbondano gli eucalipti e, soprattutto, i tronchi caduti e le termiti di cui si nutre. È un abitante di ambienti aridi e temperati, legato alla presenza di ripari e di cibo.

Comportamento e dieta

Il numbat è un caso raro tra i mammiferi mangiatori di termiti: è attivo di giorno, quando le termiti si spostano vicino alla superficie del terreno. Si nutre quasi esclusivamente di questi insetti, che raccoglie a migliaia grazie alla sua lingua straordinariamente lunga e appiccicosa, infilandola nei cunicoli. La sua attività diurna è però legata anche a un rischio: lo espone maggiormente ai predatori, motivo per cui si ripara di notte in tronchi cavi e tane.

Curiosità

Nonostante l'aspetto delicato, il numbat è un divoratore di termiti instancabile, capace di consumarne un gran numero ogni giorno. È diventato un simbolo della fauna dell'Australia occidentale, di cui è emblema, ed è al centro di importanti programmi di conservazione.

Conservazione

Il numbat è classificato come specie in pericolo. Il suo declino è stato causato soprattutto dai predatori introdotti dall'uomo, come volpi e gatti, e dalla distruzione dell'habitat. Grazie a programmi di protezione, riserve dedicate e al controllo dei predatori, si cerca oggi di salvare questo piccolo e prezioso marsupiale, testimone di una fauna australiana unica al mondo.