Binturong

Le mystérieux 'chat-ours'

Le binturong est un mammifère à l'aspect insolite, au point d'être surnommé 'chat-ours' dans de nombreuses langues, pour son museau rappelant un félin et son corps trapu et hirsute semblable à celui d'un petit ours. En réalité, il n'est apparenté ni aux chats ni aux ours : il appartient à la famille des viverridés, celle des civettes et des genettes. Il a un pelage noir épais, de longues moustaches blanches et des touffes de poils aux oreilles. Son trait le plus extraordinaire est sa longue queue musclée et préhensile, qu'il utilise comme un cinquième membre pour s'agripper aux branches.

Habitat et distribution

Il vit dans les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est, de l'Inde à l'Indonésie. C'est un animal strictement arboricole : il passe une grande partie de sa vie parmi les cimes des arbres, se déplaçant lentement et prudemment grâce à sa queue préhensile et à ses membres flexibles. Il préfère les forêts denses et matures, où il trouve nourriture et abri.

Comportement et régime

Le binturong est principalement nocturne et solitaire, mais non agressif. Il est surtout frugivore : il se nourrit en grande partie de fruits, en particulier de figues, qu'il recueille parmi les branches, en les complétant par des feuilles, des pousses, des œufs, de petits animaux et des insectes. En se déplaçant et en dispersant les graines dans ses fientes, il joue un rôle précieux de 'jardinier de la forêt', contribuant à la régénération de la végétation, au point d'être considéré comme important pour la propagation de certaines plantes.

Une curiosité parfumée

L'un des aspects les plus célèbres du binturong est son odeur : il dégage en effet un curieux parfum rappelant celui du pop-corn fraîchement fait ou du pain chaud. Cet arôme est produit par des sécrétions glandulaires que l'animal utilise pour marquer son territoire et communiquer avec ses semblables, et c'est peut-être le trait qui le rend le plus sympathique au public.

Conservation

Le binturong est classé comme espèce vulnérable. Les principales menaces sont la destruction des forêts tropicales, due à l'exploitation forestière et aux plantations, et la chasse. Protéger les forêts matures d'Asie du Sud-Est est essentiel à la survie de ce fascinant et insolite habitant des arbres.