Photo: Jeff Kubina · Public domain
Panda géant
Ailuropoda melanoleuca
Symbole mondial de la conservation, le panda géant est un ours paisible et solitaire qui a fait du bambou son unique et extraordinaire raison de vivre.
Caractéristiques
Caractère
Paisible, solitaire et tranquille, actif à l'aube et au crépuscule. Il passe une grande partie de la journée à se nourrir de bambou ; il ne rencontre ses congénères presque qu'à la saison de reproduction.
Alimentation
Presque exclusivement du bambou, en quantités énormes ; parfois d'autres plantes et de petits animaux.
Un ours inimitable
Le panda géant est l'un des animaux les plus reconnaissables au monde, avec sa robe caractéristique en noir et blanc : un corps clair, et des pattes, des oreilles et les fameuses taches autour des yeux d'un noir profond. C'est à tous égards un ours, appartenant à la famille des ursidés, même si son aspect et ses mœurs en font un cas plus unique que rare. Il a une carrure robuste et trapue et une particularité anatomique fascinante : un os du poignet allongé qui fonctionne comme un « sixième doigt », un pouce opposable qui lui permet de saisir avec dextérité les tiges de bambou.
Une vie de bambou
Le régime du panda est extraordinairement spécialisé : bien qu'il soit un carnivore par son anatomie et son ascendance, il se nourrit presque exclusivement de bambou. Comme cette plante est peu nourrissante, le panda doit en manger d'énormes quantités, jusqu'à des dizaines de kilos par jour, et passe une grande partie de ses journées à mastiquer, assis parmi les buissons. Il complète parfois son régime avec d'autres plantes ou de petits animaux, mais le bambou reste le pivot absolu de son existence.
Où il vit
Le panda géant vit uniquement dans certaines régions montagneuses de la Chine centrale, dans des forêts humides et fraîches riches en bambou, entre mille et trois mille mètres d'altitude. C'est un animal solitaire et territorial, actif surtout à l'aube et au crépuscule. Il communique avec ses congénères par des vocalisations et des marques odorantes, ne rencontrant les autres pandas presque qu'à la saison des amours.
Un petit minuscule
L'une des curiosités les plus surprenantes concerne les petits : à la naissance, un bébé panda pèse à peine une centaine de grammes, rose et sans défense, incroyablement minuscule par rapport à sa mère. La croissance est lente et les soins maternels durent longtemps, l'une des raisons pour lesquelles la reproduction de l'espèce est délicate.
Conservation
Le panda géant est classé comme espèce vulnérable. Longtemps menacé par la destruction des forêts de bambou et la fragmentation de son habitat, il est devenu le symbole même de la conservation de la nature. Grâce à d'immenses efforts de protection, à la création de réserves et à des programmes de reproduction, la situation s'est lentement améliorée, mais sa survie reste liée à la protection des forêts de montagne chinoises.
