Hydropote

Le cerf à canines

L'hydropote, ou cerf d'eau, est un petit cervidé à l'allure insolite. Contrairement à presque tous les autres cerfs, les mâles ne portent pas de bois : à la place, ils arborent deux longues canines supérieures en forme de défenses, qui dépassent de la bouche comme de petits sabres et servent lors des combats entre rivaux. Ce sont précisément ces canines qui lui ont valu le surnom de « cerf vampire ». Son corps est trapu, son pelage brun-fauve, et ses grands yeux et ses oreilles arrondies lui donnent un air de peluche.

Habitat et répartition

Il est originaire de Corée et de l'est de la Chine, où il vit dans les zones humides : roselières, berges de rivières, marais et prairies inondées. C'est un bon nageur qui ne craint pas l'eau, d'où son nom. Des populations introduites vivent aussi à l'état sauvage en Grande-Bretagne et en France.

Comportement et reproduction

Il est solitaire et surtout crépusculaire, timide et insaisissable. Il se nourrit d'herbes, de roseaux, de pousses et de plantes aquatiques. Une particularité le distingue des autres cerfs : la femelle peut mettre bas plusieurs petits à la fois, parfois jusqu'à cinq ou six, un taux de reproduction inhabituellement élevé pour un cervidé.

Curiosités

Malgré son nom et certaines ressemblances, il n'est pas apparenté aux cerfs porte-musc asiatiques : les analyses génétiques le placent près du chevreuil européen. Les canines des mâles sont mobiles et peuvent être légèrement rétractées quand ils se nourrissent.

Conservation

L'UICN classe l'espèce comme vulnérable : dans son aire native, elle est menacée par la chasse et la perte des zones humides. Paradoxalement, les populations introduites en Europe augmentent et abritent une part importante des effectifs mondiaux.