Phalanger volant

Le marsupial qui plane

Le phalanger volant, aussi appelé sucrier volant, est un petit et fascinant marsupial, à peu près de la taille d'une souris ou d'un petit écureuil. Son trait le plus extraordinaire est une fine membrane de peau, appelée patagium, qui s'étend le long de ses flancs en reliant les pattes antérieures aux postérieures. Quand l'animal s'élance d'une branche et écarte ses membres, cette membrane se tend comme une petite voile, lui permettant de planer sur de notables distances d'un arbre à l'autre. Il a de grands yeux sombres, adaptés à la vie nocturne, des oreilles mobiles et une longue queue touffue qu'il utilise comme gouvernail.

Habitat et distribution

Il vit dans les forêts d'Australie et de Nouvelle-Guinée, où il habite la canopée. C'est un animal strictement arboricole : il passe presque toute sa vie parmi les branches, se déplaçant avec agilité et exploitant ses vols planés pour se déplacer sans devoir descendre au sol. Il préfère les milieux boisés riches en eucalyptus et acacias, qui lui offrent nourriture et abri.

Comportement et régime

Le phalanger volant est nocturne et social : à l'état sauvage, il vit en petits groupes soudés. Son nom vient de son régime : il est friand de substances sucrées comme la sève et la résine des arbres, le nectar et le miellat, qu'il complète avec des insectes et de petits invertébrés. C'est un animal très vocal qui communique par des cris particuliers ; il possède aussi des glandes odorantes avec lesquelles il marque les membres de son groupe et son territoire.

Curiosités

Comme tous les marsupiaux, la femelle élève ses petits dans une poche. La capacité de planer du phalanger volant est un exemple fascinant de convergence évolutive : bien qu'il ne soit pas apparenté aux écureuils volants, il a développé de façon indépendante le même type d'adaptation au vol plané.

Détention et soins

Le phalanger volant est parfois gardé comme animal exotique, mais c'est un animal exigeant aux besoins très spécifiques : il a besoin de vastes espaces verticaux, de la compagnie de ses semblables, d'un régime varié et équilibré et de soins attentifs. Étant nocturne et social, il s'adapte mal à une vie solitaire dans des espaces restreints. Avant d'en accueillir un, il est indispensable de s'informer à fond et de vérifier la réglementation locale sur sa détention.