Quokka

Le marsupial qui semble sourire

Le quokka est un petit marsupial australien, à peu près de la taille d'un chat domestique, devenu célèbre dans le monde entier pour son expression : la forme de sa bouche et de ses joues lui donne un air constamment souriant, qui en a fait une vedette des réseaux sociaux. Il appartient à la même grande famille que les kangourous et les wallabies et, comme eux, se déplace par petits bonds sur ses robustes pattes postérieures. Il a un pelage brun grisâtre, des oreilles courtes et arrondies et une queue relativement courte.

Habitat et distribution

Le quokka ne vit que dans une petite région d'Australie-Occidentale. La population la plus nombreuse et la plus connue se trouve sur Rottnest Island, une île proche de Perth, où les animaux, habitués à la présence humaine, se laissent facilement approcher. Quelques populations plus réduites survivent aussi sur le continent, dans des zones de broussailles denses et humides. Il préfère les milieux à végétation basse et dense, qui lui offre un abri contre la chaleur et les prédateurs.

Comportement

C'est un animal principalement nocturne et herbivore : il se nourrit d'herbes, de feuilles, de pousses et d'écorces. Le jour, il se repose à l'ombre de la végétation, tandis qu'aux heures plus fraîches il se déplace pour se nourrir. Il sait grimper sur de petits arbustes pour atteindre les feuilles les plus tendres. Comme tous les marsupiaux, la femelle porte son petit dans une poche, où il achève son développement après la naissance.

Curiosités

Le nom de l'île où il vit, Rottnest, vient d'une expression néerlandaise signifiant 'nid de rats' : les explorateurs européens qui y débarquèrent prirent en effet les quokkas pour de gros rats. Il faut rappeler que, aussi sociables qu'ils paraissent, ce sont des animaux sauvages et protégés : les toucher ou les nourrir est interdit et nuisible à leur santé.

Conservation

Le quokka est classé comme espèce vulnérable. Les populations continentales sont menacées par la perte d'habitat, les incendies et les prédateurs introduits par l'homme, comme les renards et les chats. Les îles, dépourvues de ces prédateurs, restent des bastions essentiels pour l'espèce. Protéger ces milieux est indispensable pour assurer un avenir à l'un des animaux les plus aimés et reconnaissables d'Australie.