Quokka

Il marsupiale che sembra sorridere

Il quokka è un piccolo marsupiale australiano, grande all'incirca come un gatto domestico, diventato famoso in tutto il mondo per la sua espressione: la forma della bocca e delle guance gli dà infatti un aspetto costantemente sorridente, che lo ha reso una star dei social network. Appartiene alla stessa grande famiglia di canguri e wallaby, e come loro si muove a piccoli balzi sulle robuste zampe posteriori. Ha una pelliccia bruno-grigiastra, orecchie corte e arrotondate e una coda relativamente breve.

Habitat e distribuzione

Il quokka vive solo in una piccola area dell'Australia occidentale. La popolazione più numerosa e nota si trova su Rottnest Island, un'isola vicino a Perth, dove gli animali, abituati alla presenza umana, si lasciano avvicinare facilmente. Alcune popolazioni minori sopravvivono anche sulla terraferma, in zone di boscaglia fitta e umida. Predilige gli ambienti con vegetazione bassa e densa, che gli offre riparo dal caldo e dai predatori.

Comportamento

È un animale prevalentemente notturno ed erbivoro: si nutre di erbe, foglie, germogli e cortecce. Durante il giorno riposa all'ombra della vegetazione, mentre nelle ore più fresche si sposta per nutrirsi. Sa arrampicarsi su piccoli arbusti per raggiungere le foglie più tenere. Come tutti i marsupiali, la femmina porta il piccolo nel marsupio, dove completa il suo sviluppo dopo la nascita.

Curiosità

Il nome dell'isola dove vive, Rottnest, deriva da un'espressione olandese che significa 'nido di ratti': gli esploratori europei che vi sbarcarono scambiarono infatti i quokka per grossi ratti. Va ricordato che, per quanto socievoli appaiano, sono animali selvatici e protetti: toccarli o dar loro cibo è vietato e dannoso per la loro salute.

Conservazione

Il quokka è classificato come specie vulnerabile. Le popolazioni sulla terraferma sono minacciate dalla perdita di habitat, dagli incendi e dai predatori introdotti dall'uomo come volpi e gatti. Le isole, prive di questi predatori, restano roccaforti fondamentali per la specie. Proteggere questi ambienti è essenziale per garantire un futuro a uno degli animali più amati e riconoscibili dell'Australia.