Bœuf musqué

Un géant laineux de la toundra

Le bœuf musqué est un grand mammifère arctique à l'allure massive, aux épaules hautes et aux cornes recourbées qui, chez les mâles, se rejoignent sur le front pour former un solide bouclier osseux. Son trait le plus remarquable est sa toison : une épaisse fourrure qui tombe presque jusqu'au sol, faite de longs poils de garde et d'un sous-poil laineux très fin appelé qiviut, parmi les fibres naturelles les plus chaudes au monde. Malgré son nom, il n'est pas apparenté aux bœufs : il appartient à la sous-famille des caprinés, plus proche des chèvres et des moutons.

Habitat et répartition

Il vit dans les froides toundras arctiques du Canada et du Groenland, et a été réintroduit avec succès en Alaska, en Sibérie, en Norvège et en Suède. Il survit là où les températures descendent bien en dessous de zéro, se nourrissant d'herbes, de mousses, de lichens et d'arbustes qu'il atteint en creusant la neige de ses sabots.

Comportement

Il vit en troupeaux et a développé une célèbre stratégie de défense : face à un prédateur comme le loup, les adultes se disposent en cercle, cornes tournées vers l'extérieur, protégeant les petits au centre. Son nom vient de l'odeur musquée émise par les mâles pendant le rut, qui sert à attirer les femelles.

Le saviez-vous

Le qiviut, le sous-poil du bœuf musqué, est récolté lors de la mue printanière et filé en laines précieuses, plus chaudes et légères que la laine de mouton. Le nom scientifique Ovibos réunit les mots latins pour « mouton » et « bœuf ».

Conservation

L'espèce est classée en préoccupation mineure, avec une population totale estimée à environ 130 000 individus. Survivant de la dernière glaciation, il reste sensible au changement climatique qui bouleverse le fragile écosystème arctique.