Quokka

El marsupial que parece sonreír

El quokka es un pequeño marsupial australiano, más o menos del tamaño de un gato doméstico, que se ha hecho famoso en todo el mundo por su expresión: la forma de su boca y sus mejillas le da un aspecto constantemente sonriente, que lo ha convertido en una estrella de las redes sociales. Pertenece a la misma gran familia que los canguros y los ualabíes y, como ellos, se mueve a pequeños saltos sobre sus robustas patas traseras. Tiene un pelaje pardo grisáceo, orejas cortas y redondeadas y una cola relativamente corta.

Hábitat y distribución

El quokka vive solo en una pequeña zona de Australia Occidental. La población más numerosa y conocida se encuentra en Rottnest Island, una isla cercana a Perth, donde los animales, acostumbrados a la presencia humana, se dejan acercar con facilidad. Algunas poblaciones menores sobreviven también en el continente, en zonas de matorral denso y húmedo. Prefiere los ambientes con vegetación baja y densa, que le ofrece refugio del calor y de los depredadores.

Comportamiento

Es un animal principalmente nocturno y herbívoro: se alimenta de hierbas, hojas, brotes y cortezas. Durante el día descansa a la sombra de la vegetación, mientras que en las horas más frescas se desplaza para alimentarse. Sabe trepar a pequeños arbustos para alcanzar las hojas más tiernas. Como todos los marsupiales, la hembra lleva a su cría en una bolsa, donde completa su desarrollo tras el nacimiento.

Curiosidades

El nombre de la isla donde vive, Rottnest, procede de una expresión neerlandesa que significa 'nido de ratas': los exploradores europeos que desembarcaron allí confundieron a los quokkas con grandes ratas. Conviene recordar que, por muy sociables que parezcan, son animales salvajes y protegidos: tocarlos o darles comida está prohibido y es perjudicial para su salud.

Conservación

El quokka está clasificado como especie vulnerable. Las poblaciones continentales están amenazadas por la pérdida de hábitat, los incendios y los depredadores introducidos por el hombre, como zorros y gatos. Las islas, libres de estos depredadores, siguen siendo bastiones fundamentales para la especie. Proteger estos ambientes es esencial para asegurar un futuro a uno de los animales más queridos y reconocibles de Australia.