Requin-baleine
Rhincodon typus
Le plus grand poisson vivant, aussi long qu'un bus et couvert de points blancs, le requin-baleine est un géant doux qui se nourrit de plancton.
Caractéristiques
Caractère
Géant doux, totalement inoffensif pour l'homme. Nageur lent et solitaire, mais il se rassemble en groupes là où le plancton abonde ; grand voyageur des océans.
Alimentation
Filtreur : plancton, minuscules organismes, œufs de poissons et petits poissons, filtrés de l'eau en nageant la bouche ouverte.
Le plus grand poisson du monde
Le requin-baleine est le plus grand poisson vivant, capable de dépasser douze mètres de longueur. Malgré son nom et sa masse, ce n'est pas une baleine — qui est un mammifère — mais un vrai requin, le plus grand de tous. Son dos, gris-bleu, est orné d'un motif caractéristique de points et de rayures blancs, unique à chaque individu comme une empreinte digitale. Sa bouche, énorme et frontale, peut s'ouvrir sur plus d'un mètre de largeur.
Un géant qui filtre la mer
Malgré sa taille impressionnante et son appartenance à la famille des requins, le requin-baleine est totalement inoffensif pour l'homme. Il ne chasse pas de grandes proies : c'est un filtreur, qui se nourrit de plancton, de minuscules organismes, d'œufs de poissons et de petits poissons. Il nage lentement, la bouche grande ouverte, filtrant d'énormes quantités d'eau à travers des structures branchiales spéciales qui retiennent la nourriture, d'une façon semblable aux fanons des baleines. Un poisson colossal, donc, qui se nourrit des plus petites créatures de la mer.
Un voyageur des océans
Le requin-baleine vit dans les eaux chaudes et tropicales du monde entier. C'est un grand voyageur : il parcourt des milliers de kilomètres en suivant les floraisons de plancton et les concentrations de nourriture. Dans certaines zones et à certaines périodes de l'année, des dizaines d'individus se rassemblent là où la nourriture abonde, offrant l'un des spectacles les plus extraordinaires des océans.
Une biologie lente
Comme beaucoup de grands requins, le requin-baleine croît lentement, atteint sa maturité tard et peut vivre très longtemps, peut-être jusqu'à un siècle. Cette biologie lente le rend cependant particulièrement vulnérable : les populations mettent très longtemps à se rétablir d'un déclin.
Conservation
Le requin-baleine est classé comme espèce en danger. Il est menacé par la pêche, les collisions avec les bateaux et le dérangement humain. Son tempérament doux et son habitude de nager près de la surface en font aussi une attraction touristique populaire, une activité qui, bien gérée, peut contribuer à sa protection, mais qui doit être réglementée pour ne pas lui nuire.
