Squalo balena
Rhincodon typus
Il più grande pesce vivente, lungo come un autobus e coperto di puntini bianchi, lo squalo balena è un gigante gentile che si nutre di plancton.
Caratteristiche
Carattere
Gigante mansueto e del tutto innocuo per l'uomo. Nuotatore lento e solitario, ma si raduna in gruppi dove il plancton abbonda; grande viaggiatore degli oceani.
Alimentazione
Filtratore: plancton, piccoli organismi, uova di pesce e piccoli pesci, filtrati dall'acqua nuotando a bocca aperta.
Il pesce più grande del mondo
Lo squalo balena è il più grande pesce vivente, capace di superare i dodici metri di lunghezza. Nonostante il nome e la mole, non è una balena — che è un mammifero — ma un vero squalo, il maggiore di tutti. Il suo dorso, grigio-bluastro, è ornato da un caratteristico disegno di puntini e strisce bianche, unico in ogni individuo come un'impronta digitale. La bocca, enorme e frontale, può aprirsi per oltre un metro di larghezza.
Un gigante che filtra il mare
Malgrado le dimensioni impressionanti e l'appartenenza alla famiglia degli squali, lo squalo balena è del tutto innocuo per l'uomo. Non caccia grandi prede: è un filtratore, che si nutre di plancton, minuscoli organismi, uova di pesce e piccoli pesci. Nuota lentamente con la bocca spalancata, filtrando enormi quantità d'acqua attraverso speciali strutture branchiali che trattengono il cibo, in un modo simile a quello dei fanoni delle balene. Un pesce colossale, dunque, che si sostenta con le creature più piccole del mare.
Un viaggiatore degli oceani
Lo squalo balena vive nelle acque calde e tropicali di tutto il mondo. È un grande viaggiatore: percorre migliaia di chilometri seguendo le fioriture di plancton e le concentrazioni di cibo. In certe aree e in certi periodi dell'anno, decine di individui si radunano dove il nutrimento è abbondante, offrendo uno degli spettacoli più straordinari degli oceani.
Biologia lenta
Come molti grandi squali, lo squalo balena cresce lentamente, raggiunge la maturità tardi e può vivere molto a lungo, forse fino a un secolo. Questa biologia lenta lo rende però particolarmente vulnerabile: le popolazioni impiegano moltissimo tempo a riprendersi da un declino.
Conservazione
Lo squalo balena è classificato come specie in pericolo. È minacciato dalla pesca, dalle collisioni con le imbarcazioni e dal disturbo umano. La sua indole mansueta e l'abitudine di nuotare vicino alla superficie lo rendono anche una popolare attrazione turistica, un'attività che, se ben gestita, può contribuire alla sua tutela, ma che va regolamentata per non arrecargli danno.
