Souslik d'Europe

Le Souslik d'Europe (Spermophilus citellus), aussi appelé écureuil terrestre d'Europe, « European ground squirrel » en anglais, est un petit rongeur fascinant des steppes et pâturages de notre continent. Célèbre pour :

• Être un « écureuil terrestre » : de la famille des écureuils, mais vivant au sol et creusant des terriers au lieu de grimper
• La pose en « sentinelle » : il se dresse souvent sur les pattes arrière pour scruter l'environnement, comme les chiens de prairie
• La vie en colonie : groupes lâches de terriers individuels, dans prairies et steppes
• La longue hibernation : il passe une grande partie de l'année sous terre, en hibernation profonde
• Les cris d'alarme : sifflements aigus pour avertir d'un danger
• Le déclin : d'animal commun à espèce menacée, symbole de la crise des prairies d'Europe

Statut UICN : En danger (EN). Il entre dans le portail dans le groupe des sciuridés, aux côtés du chien de prairie, des écureuils et du tamia : avec le chien de prairie en particulier, il partage de façon frappante la vie coloniale, les terriers et la fameuse posture dressée — c'est un peu le « chien de prairie d'Europe ».

Classification et catégorie

Ordre Rodentia, famille Sciuridae — la même que les écureuils, marmottes et chiens de prairie. C'est un des écureuils terrestres (genre Spermophilus). Dans le portail il est placé parmi les sciuridés. Pour le situer parmi ses « cousins » du portail : les écureuils arboricoles (roux, gris, volant) vivent dans les arbres ; le souslik vit au sol et dans les terriers ; les marmottes (alpine, commune) sont bien plus grandes ; le chien de prairie américain est son « sosie » écologique. Étymologie : « Spermophilus » vient du grec et signifie « amateur de graines » ; « citellus » est à l'origine du nom italien ; « souslik » vient des langues slaves. Paramètres : Longueur tête-corps ~18-23 cm, plus une courte queue de 5-7 cm. Poids ~200-430 g (plus lourd en automne). Petit sciuridé au corps fuselé et à la queue courte. Longévité quelques années (jusqu'à ~4-6) du fait de la forte prédation. Reproduction : une portée par an, au printemps, de plusieurs petits.

Habitat et distribution

Rongeur typiquement steppique d'Europe centro-orientale : aire allant de l'Europe centrale (Autriche, Tchéquie, Slovaquie, Hongrie) à travers les Balkans jusqu'à l'Ukraine et la Turquie d'Europe. Habitats préférés — milieux ouverts, herbeux, à sol propice au creusement : steppes, prairies et pâturages à herbe rase ; prés, talus, bords de champs et même zones herbeuses « artificielles » (aérodromes, parcs, terrains de golf) ; sols secs et bien drainés. Animal diurne, lié à la belle saison. Il a besoin d'herbe rase (jadis entretenue par le pâturage) pour surveiller l'environnement : la fin du pâturage traditionnel et le labour des steppes l'ont gravement affecté. Il vit en colonies lâches et passe l'hiver (et une partie du printemps et de l'automne) en hibernation, plus de la moitié de l'année. UICN : En danger. L'un des rongeurs européens en plus fort déclin : intensification agricole, perte des pâturages et labour des prairies ont fragmenté ses populations. Des programmes de conservation existent, d'autant que le souslik est une proie clé de rapaces menacés (faucon sacre, aigle impérial).

Alimentation

Surtout herbivore et granivore, avec une part opportuniste. Il mange graines et céréales (base du régime ; le nom Spermophilus, « amateur de graines », le rappelle), herbes, pousses, racines et bulbes, et insectes et autres petits invertébrés, parfois de petits animaux. Habitudes : le repas près du terrier (prêt à y plonger au premier signal) ; l'accumulation de graisse (en été-automne, pour la longue hibernation) ; et les réserves (transport de graines dans les abajoues). Comme chez les marmottes, sa biologie tourne autour de l'hibernation : l'été est consacré à accumuler assez de graisse pour les longs mois sous terre.

Caractéristiques physiques

Petit sciuridé sobre mais gracieux, bien adapté à la vie au sol. Coloration jaune-gris ou brun-sable, souvent légèrement mouchetée sur le dos (camouflage dans l'herbe sèche) ; parties inférieures plus claires. Corps fuselé à queue courte (bien plus courte que celle des écureuils arboricoles) ; grands yeux sombres placés haut, petites oreilles ; pattes robustes à griffes, pour creuser ; abajoues pour le transport du cibo. Performances : excellent fouisseur (terriers à galeries et chambres) ; posture dressée de « sentinelle » ; sifflement d'alarme aigu.

Comportement et curiosités

Animal diurne, social et vigilant. Il vit en colonies lâches, chacun ayant son terrier mais partageant l'environnement et les alarmes avec les voisins. Il alterne fourrageage et « garde » dressé, prêt à plonger au moindre danger. Lié au rythme des saisons, il n'est actif que la moitié chaude de l'année. Curiosités : le « chien de prairie d'Europe » (sosie écologique du chien de prairie : colonial, fouisseur, sentinelle ; convergence). Le dormeur des steppes (hibernation pouvant dépasser la moitié de l'année). L'« amateur de graines » (du genre Spermophilus ; transport dans les abajoues). La sentinelle dressée (debout pour voir au-dessus de l'herbe et repérer les rapaces). La nourriture des rois du ciel (proie clé du faucon sacre et de l'aigle impérial). Le déclin lié au pâturage (besoin d'herbe rase ; abandon de la pastoralité et labour des steppes).