Ardilla Terrestre Europea

La Ardilla terrestre europea (Spermophilus citellus), también llamada suslik europeo, « European ground squirrel » en inglés, es un pequeño y fascinante roedor de las estepas y pastizales de nuestro continente. Famosa por:

• Ser una « ardilla terrestre »: de la familia de las ardillas, pero vive en el suelo y excava madrigueras en lugar de trepar
• La pose de « centinela »: se yergue a menudo sobre las patas traseras para otear el entorno, como los perritos de las praderas
• La vida en colonia: grupos laxos de madrigueras individuales, en praderas y estepas
• La larga hibernación: pasa gran parte del año bajo tierra, en hibernación profunda
• Los reclamos de alarma: silbidos agudos para avisar de un peligro
• El declive: de animal común a especie amenazada, símbolo de la crisis de los pastizales de Europa

Estado UICN: En Peligro (EN). Entra en el portal en el grupo de los esciúridos, junto al perrito de las praderas, las ardillas y la ardilla listada: con el perrito de las praderas en particular comparte, de forma llamativa, la vida colonial, las madrigueras y la famosa postura erguida — es una especie de « perrito de las praderas de Europa ».

Clasificación y categoría

Orden Rodentia, familia Sciuridae — la misma que ardillas, marmotas y perritos de las praderas. Es una de las ardillas terrestres (género Spermophilus). En el portal se ubica entre los esciúridos. Para situarla entre sus « primos » del portal: las ardillas arborícolas (roja, gris, voladora) viven en los árboles; la ardilla terrestre vive en el suelo y en madrigueras; las marmotas (alpina, canadiense) son mucho mayores; el perrito de las praderas americano es su « sosias » ecológico. Etimología: « Spermophilus » viene del griego y significa « amante de las semillas »; « citellus » está detrás del nombre italiano; « suslik » viene de las lenguas eslavas. Parámetros: Longitud cabeza-cuerpo ~18-23 cm, más una cola corta de 5-7 cm. Peso ~200-430 g (más pesada en otoño). Pequeño esciúrido de cuerpo fusiforme y cola corta. Longevidad pocos años (hasta ~4-6) por la fuerte depredación. Reproducción: una camada al año, en primavera, de varias crías.

Hábitat y distribución

Roedor típicamente estepario de Europa centro-oriental: área desde Europa central (Austria, Chequia, Eslovaquia, Hungría) a través de los Balcanes hasta Ucrania y la Turquía europea. Hábitats preferidos — ambientes abiertos, herbosos y de suelo apto para excavar: estepas, praderas y pastizales de hierba corta; prados, taludes, lindes de campos e incluso zonas herbosas « artificiales » (aeródromos, parques, campos de golf); suelos secos y bien drenados. Animal diurno, ligado a la estación cálida. Necesita hierba corta (antaño por el pastoreo del ganado) para vigilar el entorno: el fin del pastoreo tradicional y el arado de las estepas la han perjudicado gravemente. Vive en colonias laxas y pasa el invierno (y parte de la primavera y el otoño) en hibernación en sus madrigueras, más de la mitad del año. UICN: En Peligro. Uno de los roedores europeos en más rápido declive: la intensificación agrícola, la pérdida de pastos y el arado de las praderas han fragmentado sus poblaciones. Hay programas de conservación, también porque el suslik es una presa clave de rapaces amenazadas como el halcón sacre y el águila imperial.

Alimentación

Sobre todo herbívora y granívora, con una parte oportunista. Come semillas y cereales (base de la dieta; el nombre Spermophilus, « amante de las semillas », lo recuerda), hierbas, brotes, raíces y bulbos, e insectos y otros pequeños invertebrados, a veces pequeños animales. Hábitos: comer cerca de la madriguera (lista para zambullirse a la primera alarma); la acumulación de grasa (en verano-otoño, para la larga hibernación); y las reservas (transporte de semillas en los abazones). Como en las marmotas, su biología gira en torno a la hibernación: el verano se dedica a acumular grasa suficiente para los largos meses bajo tierra.

Características físicas

Pequeño esciúrido de aspecto sobrio pero gracioso, bien adaptado a la vida en el suelo. Coloración amarillo-grisácea o pardo-arena, a menudo con un ligero moteado más claro en el dorso (camuflaje en la hierba seca); partes inferiores más claras. Cuerpo fusiforme de cola corta (mucho más corta que la de las ardillas arborícolas); grandes ojos oscuros situados en alto, orejas pequeñas; patas robustas con garras, para excavar; abazones para transportar la comida. Rendimiento: excelente excavadora (madrigueras con galerías y cámaras); postura erguida de « centinela »; silbido de alarma agudo.

Comportamiento y curiosidades

Animal diurno, social y vigilante. Vive en colonias laxas, donde cada individuo tiene su madriguera pero comparte el entorno y las alarmas con los vecinos. Alterna el forrajeo con momentos de « guardia » erguida, lista para zambullirse a la mínima señal. Ligada al ritmo de las estaciones, solo está activa la mitad cálida del año. Curiosidades: el « perrito de las praderas de Europa » (sosias ecológico: colonial, excavador, centinela; convergencia). La dormilona de las estepas (hibernación que puede superar la mitad del año). La « amante de las semillas » (del género Spermophilus; transporte en los abazones). El centinela erguido (de pie para ver por encima de la hierba y detectar rapaces). El alimento de los reyes del cielo (presa clave del halcón sacre y el águila imperial). El declive ligado al pastoreo (necesita hierba corta; abandono del pastoreo y arado de las estepas).