Vautour percnoptère

Le petit vautour qui utilise des outils

Le vautour percnoptère (Neophron percnopterus) est un petit vautour de l'Ancien Monde, seule espèce du genre Neophron. Il a un plumage majoritairement blanc sale, aux rémiges noires, la face nue d'un jaune vif et une collerette de plumes ébouriffées sur la tête. En vol, il est reconnaissable au motif contrasté noir et blanc du dessous de l'aile et à sa queue cunéiforme. Il pèse en général entre 1,6 et 2,4 kg. (Note : la valeur de masse indiquée sur Wikidata, 94 kg, est manifestement erronée — c'est un oiseau de quelques kilos.)

Habitat et répartition

Il occupe une aire immense, de la péninsule Ibérique et de l'Afrique du Nord jusqu'à l'Asie occidentale et à l'Inde. Il fréquente les milieux ouverts, arides et vallonnés, où il plane sur les ascendances thermiques aux heures les plus chaudes.

Comportement et alimentation

Il se nourrit surtout de charognes, mais c'est un opportuniste : il capture aussi de petits mammifères, oiseaux et reptiles, et mange des déchets organiques et des œufs. Il est célèbre pour un rare comportement d'utilisation d'outils : pour ouvrir les grands œufs d'autruche à la coquille très dure, il saisit une pierre dans son bec et la lance à plusieurs reprises sur l'œuf jusqu'à ce qu'il se brise.

Le saviez-vous ?

Dans l'Égypte antique, il était considéré comme un oiseau sacré, protégé et associé à la déesse Nekhbet ; son surnom anglais de « poule du pharaon » rappelle cette vénération. En se nourrissant de carcasses et de déchets, il rend un précieux service de « nettoyage » à l'environnement.

Conservation

L'UICN le classe en danger. Les populations déclinent fortement à cause de l'empoisonnement (dont les médicaments vétérinaires dans les carcasses), des appâts toxiques, des collisions avec les infrastructures et de la raréfaction de la nourriture.