Capovaccaio

Il piccolo avvoltoio che usa strumenti

Il capovaccaio (Neophron percnopterus) è un piccolo avvoltoio del Vecchio Mondo, unica specie del genere Neophron. Ha un piumaggio prevalentemente bianco sporco, con le remiganti nere, il volto nudo di un giallo acceso e un ciuffo di penne scarmigliate sul capo. In volo è inconfondibile per il disegno contrastante bianco-nero del sottoala e per la coda a forma di cuneo. Pesa in genere fra 1,6 e 2,4 kg. (Nota: il valore di massa riportato da Wikidata, 94 kg, è palesemente errato: è un uccello di pochi chilogrammi.)

Habitat e distribuzione

Occupa un areale vastissimo, dalla Penisola Iberica e dal Nord Africa fino all'Asia occidentale e all'India. Frequenta ambienti aperti, aridi e collinari, dove veleggia sfruttando le correnti termiche nelle ore più calde.

Comportamento e alimentazione

Si nutre soprattutto di carogne, ma è un opportunista: cattura anche piccoli mammiferi, uccelli e rettili, e mangia rifiuti organici e uova. È celebre per un raro comportamento di uso di strumenti: per aprire le grandi e resistenti uova di struzzo, afferra un sasso col becco e lo lancia ripetutamente sull'uovo finché non si rompe.

Curiosità

Nell'antico Egitto era considerato un uccello sacro, protetto e associato alla dea Nekhbet; il soprannome inglese "gallina del faraone" ne ricorda la reverenza. Nutrendosi di carcasse e rifiuti, svolge un prezioso servizio di "pulizia" dell'ambiente.

Conservazione

L'IUCN lo classifica in pericolo. Le popolazioni sono in forte declino a causa dell'avvelenamento (compresi i farmaci veterinari nelle carcasse), dei bocconi tossici, delle collisioni con infrastrutture e della riduzione del cibo disponibile.