Vipera dalla coda a ragno

Un serpente con un'esca sulla coda

La vipera dalla coda a ragno è uno dei rettili più straordinari al mondo per un'unica, sorprendente caratteristica: la punta della coda è modificata in modo da assomigliare in modo impressionante a un ragno o a un solifugo. Un rigonfiamento bulboso imita il corpo, mentre una serie di squame allungate simulano le zampe. Il resto del corpo, tozzo e coperto di scaglie rugose, si mimetizza perfettamente con la roccia grazie a una livrea grigio-brunastra.

Habitat e distribuzione

È endemica di una zona ristretta dell'Iran occidentale e della regione di confine con l'Iraq, in ambienti collinari aridi e rocciosi. Vive tra gli affioramenti di gesso e le pietraie, dove si confonde con l'ambiente.

Una caccia ingannevole

Quando un uccello insettivoro passa nelle vicinanze, la vipera resta immobile e muove la coda facendo ondeggiare l'"esca": il finto ragno sembra muoversi e strisciare in modo realistico. L'uccello, ingannato, si avvicina per catturare quella che crede una preda e finisce a portata delle mandibole del serpente, che scatta con un morso velenoso fulmineo. È uno degli esempi più raffinati di mimetismo aggressivo (mimetismo peckhamiano) del regno animale.

Curiosità

La somiglianza della coda con un ragno è così precisa che è stata scoperta e studiata dagli scienziati solo di recente, dopo la descrizione della specie nel 2006. Le prede sono soprattutto uccelli migratori, meno abituati a riconoscere l'inganno rispetto agli uccelli locali.

Conservazione

L'IUCN classifica la specie come prossima alla minaccia: ha un areale molto limitato ed è potenzialmente vulnerabile alla raccolta illegale per il commercio di animali esotici e alla perdita di habitat.