Rafflesia

La plus grande fleur du monde

La rafflesia (Rafflesia arnoldii) est célèbre pour un record absolu : elle produit la plus grande fleur unique du règne végétal, qui peut atteindre environ un mètre de diamètre et peser jusqu'à onze kilogrammes. C'est une plante parasite dépourvue de chlorophylle, de feuilles, de tige et de racines visibles : elle vit entièrement à l'intérieur de certaines lianes du genre Tetrastigma, auxquelles elle prend eau et nutriments. La seule partie qui émerge est l'énorme fleur, rouge brique mouchetée de taches claires, avec cinq grands lobes charnus disposés autour d'une cavité centrale.

Habitat et répartition

Elle pousse dans les forêts humides de Sumatra et de Bornéo, en Indonésie et en Malaisie. Elle reste cachée à l'intérieur de sa plante hôte pendant la majeure partie de son cycle de vie ; ce n'est qu'à la floraison qu'un bouton semblable à un chou émerge de la liane et s'ouvre.

Reproduction et pollinisation

La fleur dégage une forte odeur de chair en décomposition, qui lui a valu le surnom de « fleur cadavre ». La puanteur attire les mouches à viande, qui pollinisent la fleur en passant d'un exemplaire à l'autre. La plante est dioïque — avec des fleurs mâles et femelles séparées — de sorte que la pollinisation exige que deux fleurs soient ouvertes en même temps à proximité, un événement rare.

Le saviez-vous ?

Elle fut documentée à Sumatra en 1818 par l'expédition de Thomas Stamford Raffles et Joseph Arnold, d'où son nom. La fleur ne reste ouverte que quelques jours avant de noircir et de se désagréger. Elle est impossible à cultiver hors de son milieu naturel.

Conservation

Elle est considérée comme rare et menacée : la déforestation, la destruction des lianes hôtes et la récolte des boutons mettent ses populations en péril. Sa survie dépend de la protection intégrale des forêts humides du Sud-Est asiatique.