Locusta migratoria

Descrizione

La locusta migratoria è un grande insetto ortottero della famiglia degli acrididi, l'unica specie del genere Locusta. Ha un corpo robusto, lungo in genere 4-6 centimetri, con potenti zampe posteriori adatte al salto e ampie ali che le permettono lunghi voli. La colorazione varia dal verde al bruno a seconda dell'ambiente e, soprattutto, della fase in cui si trova.

Le due fasi

Il tratto più straordinario di questa specie è la capacità di cambiare forma e comportamento in base alla densità di popolazione. In fase solitaria vive isolata, ha colori mimetici ed è innocua. Quando però gli individui diventano molto numerosi, subiscono una trasformazione (fase gregaria): cambiano colore, si aggregano e formano sciami enormi che si spostano in massa.

Habitat e distribuzione

È l'ortottero più diffuso al mondo: presente in Africa, Europa, Asia e Australia, in una grande varietà di ambienti aperti. In Europa meridionale è presente ma oggi economicamente poco rilevante, mentre in molte regioni tropicali resta un temibile flagello agricolo.

Ruolo agricolo

Gli sciami di locuste sono tra i più antichi flagelli dell'agricoltura, capaci di divorare interi raccolti in poche ore. Per questo la specie è oggetto di monitoraggio e controllo in molte aree del pianeta. La locusta è anche allevata come alimento e come mangime, essendo ricca di proteine.

Curiosità

La trasformazione dalla fase solitaria a quella gregaria è innescata da segnali chimici, visivi e tattili legati all'affollamento. Questo fenomeno, studiato a lungo dagli scienziati, è uno dei più affascinanti esempi di plasticità del mondo animale.