Criquet migrateur

Description

Le criquet migrateur est un grand insecte orthoptère de la famille des Acrididae, l'unique espèce du genre Locusta. Il a un corps robuste, généralement long de 4 à 6 centimètres, avec de puissantes pattes postérieures adaptées au saut et de larges ailes qui lui permettent de longs vols. Sa coloration va du vert au brun selon le milieu et, surtout, selon la phase où il se trouve.

Les deux phases

Le trait le plus extraordinaire de cette espèce est sa capacité à changer de forme et de comportement selon la densité de population. En phase solitaire, il vit isolé, arbore des couleurs mimétiques et est inoffensif. Mais lorsque les individus deviennent très nombreux, ils subissent une transformation (phase grégaire) : ils changent de couleur, se rassemblent et forment d'énormes essaims qui se déplacent en masse.

Habitat et répartition

C'est l'orthoptère le plus répandu au monde : présent en Afrique, en Europe, en Asie et en Australie, dans une grande variété de milieux ouverts. En Europe méridionale, il est présent mais aujourd'hui peu important économiquement, tandis que dans de nombreuses régions tropicales, il reste un redoutable fléau agricole.

Rôle agricole

Les essaims de criquets comptent parmi les plus anciens fléaux de l'agriculture, capables de dévorer des récoltes entières en quelques heures. C'est pourquoi l'espèce fait l'objet de surveillance et de contrôle dans de nombreuses régions du globe. Le criquet est aussi élevé comme aliment et comme fourrage, car riche en protéines.

Le saviez-vous ?

La transformation de la phase solitaire à la phase grégaire est déclenchée par des signaux chimiques, visuels et tactiles liés à l'entassement. Ce phénomène, longuement étudié par les scientifiques, est l'un des exemples les plus fascinants de plasticité du monde animal.