Lucertola Vivipara

La Lucertola Vivipara (Zootoca vivipara), in inglese “viviparous lizard” o “common lizard”, è una piccola lucertola dei climi freddi e una delle più straordinarie del Vecchio Mondo. Famosa per:

• Il rettile più settentrionale del pianeta: vive più a nord di qualsiasi altro rettile, spingendosi oltre il Circolo Polare Artico
• La riproduzione “vivipara”: di norma partorisce piccoli già formati invece di deporre uova — un adattamento ai climi freddi, e l’origine del suo nome
• L’enorme areale: è uno dei rettili più diffusi al mondo, dall’Europa atlantica fino al Giappone
• La grande resistenza al freddo: sopravvive dove pochissimi altri rettili riescono a vivere
• La doppia strategia riproduttiva: in alcune popolazioni più calde, sorprendentemente, depone ancora le uova
• L’aspetto dimesso ma affascinante: piccola, bruna e discreta, è la “lucertola di montagna” per eccellenza

Stato IUCN: Least Concern (LC), ampiamente diffusa. Con lei questo portale “chiude il cerchio” del freddo: dopo la Lince Canadese, la Lepre delle Nevi e il Gufo delle Nevi, anche tra i rettili c’è chi ha conquistato il regno del gelo — e lo ha fatto reinventando il modo stesso di mettere al mondo i figli.

Classificazione e categoria

La Lucertola Vivipara appartiene all’ordine Squamata, famiglia Lacertidae (i lacertidi, le “vere lucertole” del Vecchio Mondo), genere Zootoca (un tempo era classificata come Lacerta vivipara, e tuttora qualcuno usa quel nome). È l’unica specie del genere Zootoca.

Da non confondere con altre piccole lucertole e con animali simili:

• La lucertola muraiola (Podarcis muralis) e le lucertole del genere Podarcis: tipiche di muri e ruderi a quote più basse, più slanciate
• La lucertola agile (Lacerta agilis) e il ramarro (Lacerta): lacertidi più grandi
• L’orbettino (Anguis): che sembra un piccolo serpente ma è in realtà una lucertola priva di zampe
• Le salamandre: superficialmente simili ma sono anfibi, non rettili (pelle umida, niente squame)

Etimologia: “Zootoca” deriva dal greco e significa all’incirca “che partorisce esseri vivi”; “vivipara” ribadisce in latino lo stesso concetto. Tutto, nel nome, ruota attorno alla sua caratteristica più celebre.

I parametri morfologici:

• Lunghezza totale: 12-18 cm (coda compresa, che è circa metà della lunghezza)
• Lunghezza corpo: ~5-7 cm
• Peso: pochi grammi

La longevità: in genere 5-6 anni, ma le popolazioni nordiche, che trascorrono gran parte dell’anno in letargo, possono vivere più a lungo. Riproduzione: di norma vivipara, con 3-11 piccoli partoriti a fine estate, già autonomi.

Habitat e distribuzione

La Lucertola Vivipara ha uno degli areali più vasti di qualsiasi rettile:

• Areale: tutta l’Eurasia temperata e fredda, dall’Irlanda e dalla penisola iberica fino al Giappone, spingendosi a nord oltre il Circolo Polare Artico (Scandinavia settentrionale, Siberia). In Italia è presente soprattutto sulle Alpi e sui rilievi appenninici settentrionali, a quote medio-alte

Habitat preferiti — ambienti freschi e umidi:

• Torbiere, brughiere, prati umidi e paludi: il suo habitat tipico, ricco di copertura e insetti
• Margini di bosco, radure e pascoli montani
• Ambienti d’alta quota e di alta latitudine, dove altri rettili non riescono a vivere

È un animale ectotermo (a “sangue freddo”): per attivarsi deve scaldarsi al sole, e proprio la sua eccezionale capacità di sfruttare anche brevi finestre di tepore le consente di vivere in climi proibitivi. Nei lunghi inverni freddi va in letargo, spesso per molti mesi, rifugiandosi sottoterra o sotto la lettiera. È diurna, terricola e prevalentemente solitaria.

Stato IUCN: Least Concern (LC). Specie comune e adattabile in gran parte dell’areale; localmente può risentire della distruzione delle zone umide e dell’alterazione degli habitat montani.

Alimentazione

La Lucertola Vivipara è una piccola predatrice insettivora. Mangia:

• Insetti: la base della dieta — piccoli coleotteri, ditteri, cavallette e altri
• Ragni
• Lombrichi, lumachine e altri piccoli invertebrati

Le strategie di caccia:

1. La caccia a vista: individua le prede in movimento e le insegue con scatti rapidi tra l’erba e la lettiera
2. La termoregolazione “strategica”: si scalda al sole fino a raggiungere la temperatura ottimale, poi diventa attiva e caccia con efficienza; nei climi freddi questo significa sfruttare ogni raggio di sole disponibile
3. La cattura diretta: afferra la preda con le mascelle e la inghiotte, talvolta dopo averla “lavorata” un poco

Caratteristica chiave: essendo piccola e a sangue freddo, la sua attività dipende strettamente dalla temperatura. Vive una corsa contro il tempo: deve mangiare a sufficienza durante la breve stagione calda per accumulare le energie necessarie a sopravvivere ai lunghi mesi di letargo.

Caratteristiche fisiche

La Lucertola Vivipara è una piccola lucertola dall’aspetto robusto e dimesso, perfettamente “ordinaria” all’apparenza ma straordinaria nella biologia. Caratteristiche fisiche:

Livrea:

• Colore di fondo dal bruno al bronzeo, con sfumature grigiastre o rossicce
• Disegno di striature, macchie e puntini scuri lungo il dorso e i fianchi, variabile da individuo a individuo
• Ventre colorato nei maschi (giallo o arancione, spesso macchiettato di scuro), più pallido nelle femmine

Il corpo:

• Corporatura compatta e robusta, con zampe relativamente corte
• Coda lunga circa quanto il resto del corpo
• Squame piccole e poco appariscenti
• Aspetto generale “tozzo” rispetto alle lucertole più slanciate dei climi caldi

Caratteristiche prestazionali:

• Autotomia della coda: come molte lucertole, può “staccare” la coda per sfuggire a un predatore; la coda continua a contorcersi, distraendo l’aggressore, e poi ricrescerà (più corta)
• Resistenza al freddo: la sua vera “superpotenza”, che le apre habitat preclusi agli altri rettili
• Scatto rapido e agilità tra erba e sassi
• Nuoto: sa nuotare e immergersi per sfuggire ai pericoli

Curiosità e comportamento

La Lucertola Vivipara è un animale diurno, schivo e instancabile termoregolatore. Gran parte della sua giornata, nei climi freddi, è dedicata a “rincorrere il sole”: alterna fasi al sole per scaldarsi a fasi di attività e caccia. La sua intera esistenza è una sfida al freddo, vinta con una serie di adattamenti unici.

Curiosità del “partorire invece di deporre”: la caratteristica più celebre — quella che le dà il nome — è la viviparità. La femmina, anziché deporre le uova nel terreno e affidarle al calore esterno (rischioso nei climi freddi), trattiene le uova nel proprio corpo e “incuba” gli embrioni internamente, scaldandosi al sole. Alla fine partorisce piccoli già formati e autonomi. È un’astuzia che le permette di riprodursi anche dove fa troppo freddo perché le uova si sviluppino nel suolo: la chiave del suo successo nell’estremo Nord.

Curiosità del rettile dell’Artico: la Lucertola Vivipara detiene un record assoluto: è il rettile che vive più a nord al mondo, spingendosi oltre il Circolo Polare Artico, in regioni dove l’inverno dura la maggior parte dell’anno. È anche uno dei rettili terrestri più diffusi del pianeta. In un gruppo, i rettili, che associamo istintivamente al caldo e ai deserti, lei rappresenta l’eccezione che ha conquistato il gelo.

Curiosità della specie “a due modi di nascere”: ecco un dettaglio affascinante per i biologi. Sebbene sia chiamata “vivipara”, non tutte le sue popolazioni partoriscono piccoli vivi: in alcune zone più calde e meridionali dell’areale (per esempio sui Pirenei e nel sud della Francia) esistono popolazioni che depongono ancora le uova. La Lucertola Vivipara è quindi uno dei rarissimi vertebrati in cui convivono entrambe le strategie riproduttive (oviparità e viviparità), un “laboratorio vivente” per studiare come e perché la viviparità si evolve, probabilmente proprio in risposta al freddo.

Curiosità della coda che si sacrifica: come molte lucertole, la Lucertola Vivipara può ricorrere all’autotomia: se afferrata per la coda da un predatore, la stacca lungo punti di rottura predefiniti. La coda recisa continua a muoversi e contorcersi per qualche istante, attirando l’attenzione del predatore e dando alla lucertola il tempo di fuggire. La coda poi ricresce, anche se più corta e di aspetto diverso. È un caro prezzo (la coda serve da deposito di grasso e per l’equilibrio), ma meglio la coda che la vita.

Curiosità del “sangue freddo” nel freddo: vivere da rettile ectotermo in climi gelidi sembra un paradosso, ma la Lucertola Vivipara lo risolve con efficienza. Approfitta di ogni schiarita per scaldarsi rapidamente, è attiva a temperature corporee che altri rettili eviterebbero, e affronta i lunghi inverni con un letargo profondo. Alcune popolazioni nordiche tollerano persino un parziale congelamento dei tessuti, sopravvivendo a condizioni che ucciderebbero la maggior parte dei rettili.

Curiosità della piccola insettivora utile: pur essendo minuta e discreta, la Lucertola Vivipara svolge un ruolo ecologico prezioso, nutrendosi di gran numero di piccoli insetti e altri invertebrati e fungendo a sua volta da preda per uccelli, serpenti e piccoli mammiferi. È un anello fondamentale delle catene alimentari di torbiere, brughiere e ambienti montani.