Otarda maggiore

Un gigante delle praterie

L'otarda maggiore è uno dei più pesanti uccelli ancora capaci di volare: i maschi possono raggiungere i sedici chilogrammi, mentre le femmine sono molto più piccole, un caso di marcato dimorfismo sessuale. Il piumaggio è bruno-fulvo barrato di nero sul dorso, con collo e testa grigi e ventre bianco. I maschi adulti sfoggiano lunghi "baffi" di penne filiformi ai lati del becco. (Nota: il valore di massa riportato da Wikidata, 143 kg, è palesemente errato: nessuna otarda raggiunge simili pesi; i maschi arrivano a circa 16 kg.)

Habitat e distribuzione

Nidifica nelle praterie aperte, nelle steppe e nei coltivi dell'Europa meridionale e centrale e dell'Asia temperata, dal Marocco e dalla Spagna fino alla Cina. Le popolazioni europee sono in gran parte stanziali, mentre quelle asiatiche migrano più a sud in inverno. È un uccello gregario, soprattutto nella stagione fredda.

Comportamento e parata nuziale

È prevalentemente onnivora: si nutre di germogli, semi, insetti e piccoli invertebrati. Quando è disturbata tende a correre più che a volare. La parata dei maschi è spettacolare: in primavera gonfiano il collo, sollevano e rovesciano le penne bianche del sottocoda e delle ali fino a trasformarsi in un vistoso batuffolo candido, per impressionare le femmine radunate nelle arene di corteggiamento (lek).

Curiosità

Nonostante la stazza, l'otarda è capace di volo potente e sostenuto. In molti Paesi europei è divenuta rara o estinta a causa dell'agricoltura intensiva; in alcune regioni, come la Gran Bretagna, sono stati avviati programmi di reintroduzione.

Conservazione

La specie è classificata come in pericolo dalla IUCN. Le minacce principali sono la trasformazione degli habitat aperti, la meccanizzazione agricola, le collisioni con le linee elettriche e il disturbo ai siti di nidificazione.