Picchio Rosso Maggiore

Il Picchio Rosso Maggiore (Dendrocopos major), in inglese “great spotted woodpecker”, è il picchio più comune e diffuso d’Europa: l’uccello bianco e nero, grande come un merlo, il cui inconfondibile “tamburellare” risuona tra gli alberi. Famoso per:

• Il tamburellare: raffiche rapidissime di colpi di becco sul legno risonante, usate non per mangiare ma per “cantare” e marcare il territorio
• Il becco a scalpello: robusto e diritto, una vera e propria piccozza per perforare la corteccia e il legno
• La lingua straordinaria: lunghissima, appiccicosa e uncinata, capace di estendersi ben oltre la punta del becco per estrarre le larve
• Il cranio anti-urto: una struttura che assorbe gli impatti e protegge il cervello dai colpi ripetuti
• La livrea pezzata: bianco e nero contrastati, con il caratteristico rosso vivo sotto la coda
• La coda-puntello: penne rigide che fanno da terzo appoggio mentre si arrampica verticalmente

Stato IUCN: Least Concern (LC), comune e in aumento. È il primo picchio di questo portale e si affianca, nell’ordine dei Piciformi, al tropicale Tucano Toco: due facce della stessa parentela, l’arrampicatore bianco e nero dei boschi temperati e il gigante dal becco colorato della foresta pluviale.

Classificazione e categoria

Il Picchio Rosso Maggiore appartiene all’ordine Piciformes (i piciformi), famiglia Picidae (i picchi), genere Dendrocopos. È classificato nel portale tra i piciformi, lo stesso gruppo del Tucano Toco: per quanto diversissimi nell’aspetto, picchi e tucani sono infatti imparentati e condividono alcune caratteristiche, come i piedi zigodattili (con due dita rivolte in avanti e due indietro), ottimi per aggrapparsi.

È utile distinguerlo da altri picchi e da uccelli simili:

• Il Picchio Rosso Maggiore è bianco e nero con il sottocoda rosso, grande come un merlo; è di gran lunga il più comune
• Esistono picchi rossi minori (più piccoli) e picchi verdi (verdi e gialli, che cercano formiche a terra), oltre al grande picchio nero
• A differenza di rampichini e picchi muratori, il vero picchio “scava” attivamente il legno e tamburella

Etimologia: il nome del genere Dendrocopos deriva dal greco e significa all’incirca “colui che colpisce gli alberi”, una descrizione perfetta. L’aggettivo “maggiore” lo distingue dal più piccolo picchio rosso minore.

I parametri morfologici:

• Lunghezza: circa 22-23 cm
• Apertura alare: circa 34-39 cm
• Peso: circa 70-100 g (grande all’incirca come un merlo)

La longevità: in natura mediamente pochi anni, ma può superare i 10 anni. Riproduzione: scava ogni anno un nuovo nido in una cavità del tronco; depone 4-7 uova bianche, covate e poi nutrite da entrambi i genitori. Maschio e femmina si distinguono per la macchia rossa sulla nuca, presente solo nel maschio (i giovani hanno invece la calotta rossa).

Habitat e distribuzione

Il Picchio Rosso Maggiore è una specie amplissimamente diffusa nel Paleartico:

• Areale: gran parte dell’Europa (Italia compresa, dove è il picchio più comune), il Nord Africa e buona parte dell’Asia fino al Giappone

Habitat preferiti — ovunque ci siano alberi:

• Boschi di ogni tipo: latifoglie, conifere e misti, sia maturi sia giovani
• Parchi, frutteti, filari e grandi giardini, anche in città
• Margini boschivi e siepi alberate

È un uccello sedentario e adattabile, che difende un territorio tutto l’anno. Predilige la presenza di legno morto e alberi vecchi, indispensabili sia per trovare le larve di cui si nutre sia per scavare le cavità del nido. Proprio per questo è anche un ottimo “indicatore” della salute e della maturità di un bosco. È una presenza familiare anche per chi mette le mangiatoie in giardino d’inverno, dove arriva volentieri a cercare grassi e semi.

Stato IUCN: Least Concern (LC). Le sue popolazioni sono numerose, stabili e in molte aree in aumento, complice anche la capacità di adattarsi a parchi e giardini.

Alimentazione

Il Picchio Rosso Maggiore ha una dieta varia e stagionale, da abile sfruttatore degli alberi. Mangia:

• Insetti e loro larve: soprattutto larve di coleotteri xilofagi (che scavano il legno), il suo cibo d’elezione
• Semi di conifere: in inverno estrae i semi dalle pigne, una risorsa fondamentale nella stagione fredda
• Noci, nocciole, ghiande e bacche
• Occasionalmente, uova e nidiacei di altri uccelli, che preda forando i nidi

Le strategie alimentari:

1. Lo scavo del legno: martella la corteccia e il legno per raggiungere le larve nascoste, che poi estrae con la lingua
2. L’incudine del picchio: incastra pigne, noci e nocciole in una fessura della corteccia (una “officina” fissa) per poterle aprire a colpi di becco
3. La pesca delle larve: infila la lingua lunghissima e appiccicosa nelle gallerie scavate dagli insetti

Caratteristica chiave: la lingua del picchio è uno strumento prodigioso. Talmente lunga da avvolgersi, a riposo, tutt’attorno al cranio, può estendersi ben oltre la punta del becco ed è dotata di una punta uncinata e appiccicosa, perfetta per arpionare le larve in fondo ai loro cunicoli.

Caratteristiche fisiche

Il Picchio Rosso Maggiore è un uccello robusto, dalla livrea bianca e nera contrastata e dagli adattamenti unici. Caratteristiche fisiche:

Piumaggio e colori:

• Parti superiori nere con grandi macchie bianche ovali sulle spalle e barrature alari
• Parti inferiori bianco-crema
• Sottocoda rosso vivo; il maschio ha inoltre una macchia rossa sulla nuca, assente nella femmina

Gli strumenti del picchio:

• Becco a scalpello, dritto, forte e appuntito, per perforare il legno
• Cranio “anti-urto”: ossa e tessuti che ammortizzano i colpi e proteggono il cervello
• Coda rigida: penne robuste usate come puntello per arrampicarsi in verticale
• Piedi zigodattili: due dita avanti e due indietro, per una presa salda sulla corteccia
• Lingua lunghissima, appiccicosa e uncinata, avvolta attorno al cranio

Caratteristiche prestazionali:

• Tamburellamento: fino a oltre una decina di colpi in meno di un secondo
• Arrampicata: sale lungo i tronchi a scatti, sempre con la testa in su
• Volo ondulato: tipico, a brevi battute alternate a chiusure d’ali

Curiosità e comportamento

Il Picchio Rosso Maggiore è un uccello vivace, territoriale e per lo più solitario fuori dalla stagione riproduttiva. Lo si nota più spesso per il suono che per la vista: il suo richiamo è un secco “kick!”, ma è soprattutto il tamburellare a tradirne la presenza. È attivo di giorno e trascorre gran parte del tempo arrampicato sui tronchi, in cerca di cibo.

Curiosità del tamburo che non fa male: il tamburellare del picchio non serve a procurarsi il cibo, ma a comunicare. Scegliendo un ramo secco o una superficie particolarmente risonante, il picchio produce raffiche rapidissime di colpi che funzionano come un “canto”: servono a marcare il territorio e ad attrarre il partner. Sia il maschio sia la femmina tamburellano. La cosa sorprendente è che l’uccello può battere migliaia di colpi al giorno senza ferirsi, grazie a una serie di adattamenti del cranio.

Curiosità del casco naturale: come fa il picchio a martellare il legno per tutta la vita senza danni al cervello? Il suo cranio è una straordinaria struttura “anti-commozione”: ossa spugnose che assorbono gli urti, muscoli che ammortizzano, un becco leggermente elastico e un osso ioide (quello della lingua) che avvolge il cranio facendo da “cintura di sicurezza”. Questi meccanismi sono studiati dagli ingegneri per progettare caschi e materiali capaci di assorbire gli impatti.

Curiosità della lingua più lunga del corpo: la lingua del picchio è così lunga che non potrebbe stare in bocca: a riposo si avvolge all’indietro, passando attorno al cranio fin sopra gli occhi. Quando serve, scatta in avanti ben oltre la punta del becco, e con la sua estremità appiccicosa e uncinata arpiona le larve in fondo alle gallerie del legno. È uno degli adattamenti anatomici più curiosi di tutto il mondo degli uccelli.

Curiosità dell’officina del picchio: per aprire pigne, noci e nocciole, il Picchio Rosso Maggiore usa una vera e propria “incudine”. Incastra il cibo in una fenditura della corteccia o in un buco apposito di un tronco, così da bloccarlo, e poi lo martella col becco fino ad aprirlo. Spesso usa sempre gli stessi punti, sotto i quali si accumula un mucchietto di pigne svuotate: i segni inconfondibili della sua presenza.

Curiosità del cugino del tucano: per quanto possa sembrare strano, il piccolo picchio bianco e nero dei nostri boschi e lo sgargiante tucano dal becco enorme della foresta amazzonica appartengono allo stesso ordine, i Piciformi. Condividono caratteristiche come i piedi zigodattili (due dita avanti e due indietro) e la nidificazione in cavità. È un bell’esempio di come una stessa “famiglia allargata” di uccelli possa avere prodotto forme tanto diverse in continenti e climi lontani.

Curiosità del maschio, della femmina e dei piccoli: distinguere i sessi del Picchio Rosso Maggiore è semplice se si guarda la testa. Il maschio ha una macchia rossa sulla nuca; la femmina ne è priva, con la nuca tutta nera; i giovani, invece, hanno l’intera calotta del capo rossa. Tutti, comunque, condividono il rosso vivo sotto la coda.