Pleurodele di Waltl

Il tritone dalle costole taglienti

Il pleurodele di Waltl, o gallipato, è il più grande tritone d'Europa: può raggiungere i 30 cm di lunghezza, di cui circa metà è la coda. Ha un corpo robusto e appiattito, di colore grigio-bruno o oliva, spesso macchiato, con una fila di tubercoli giallo-arancio lungo i fianchi. Proprio in corrispondenza di questi tubercoli si trova la sua arma più insolita: quando è minacciato, spinge in avanti le costole appuntite fino a farle sporgere attraverso la pelle dei fianchi, passando anche attraverso ghiandole velenose che ne ricoprono le punte.

Habitat e distribuzione

Vive nella parte centrale e meridionale della penisola iberica e nel nord del Marocco. È una specie prevalentemente acquatica: frequenta stagni, pozze, cisterne, canali e corsi d'acqua lenti, dove può restare in acqua tutto l'anno se le condizioni lo consentono. Tollera anche acque salmastre e ambienti modificati dall'uomo.

Comportamento e alimentazione

È un cacciatore notturno e opportunista: si nutre di invertebrati acquatici, piccoli anfibi, girini e uova. La difesa a base di costole è unica nel suo genere: le punte, sporgendo attraverso le ghiandole tossiche, iniettano il veleno in chi tenta di azzannarlo, senza danno permanente per il tritone, la cui pelle si rimargina.

Curiosità

Per la sua robustezza e adattabilità, il gallipato è stato scelto come organismo modello per esperimenti scientifici, comprese ricerche nello spazio a bordo di stazioni orbitali. È inoltre uno dei pochi anfibi capaci di rigenerare non solo gli arti, ma anche parti di occhi e organi interni.

Conservazione

La specie è classificata a rischio minimo dalla IUCN ed è ancora diffusa. Localmente risente della perdita delle zone umide, dell'inquinamento e dell'introduzione di pesci predatori.