Pleurodèle de Waltl

Le triton aux côtes tranchantes

Le pleurodèle de Waltl, ou triton d'Espagne, est le plus grand triton d'Europe : il peut atteindre 30 cm de long, dont environ la moitié pour la queue. Il a un corps robuste et aplati, gris-brun ou olive, souvent tacheté, avec une rangée de tubercules jaune-orangé le long des flancs. C'est précisément à ces tubercules que se trouve son arme la plus insolite : menacé, il pousse ses côtes pointues vers l'avant jusqu'à les faire saillir à travers la peau des flancs, en passant par des glandes venimeuses qui en recouvrent les pointes.

Habitat et répartition

Il vit dans le centre et le sud de la péninsule Ibérique et dans le nord du Maroc. C'est une espèce essentiellement aquatique : il fréquente mares, points d'eau, citernes, canaux et cours d'eau lents, où il peut rester dans l'eau toute l'année si les conditions le permettent. Il tolère aussi les eaux saumâtres et les milieux modifiés par l'homme.

Comportement et alimentation

C'est un chasseur nocturne et opportuniste : il se nourrit d'invertébrés aquatiques, de petits amphibiens, de têtards et d'œufs. Sa défense par les côtes est unique : les pointes, saillant à travers les glandes toxiques, injectent le venin à qui tente de le mordre, sans dommage durable pour le triton, dont la peau se referme.

Le saviez-vous

Pour sa robustesse et son adaptabilité, le pleurodèle a été choisi comme organisme modèle pour des expériences scientifiques, y compris des recherches dans l'espace à bord de stations orbitales. C'est aussi l'un des rares amphibiens capables de régénérer non seulement ses membres, mais aussi des parties des yeux et des organes internes.

Conservation

L'espèce est classée en préoccupation mineure par l'UICN et reste répandue. Localement, elle pâtit de la perte des zones humides, de la pollution et de l'introduction de poissons prédateurs.