Saltafango atlantico

Il pesce che cammina sul fango

Il saltafango atlantico (Periophthalmus barbarus) è un pesce della famiglia dei Gobidi dallo stile di vita straordinariamente anfibio. Ha grandi occhi sporgenti, ravvicinati sulla sommità del capo — come quelli di una rana — che gli offrono un ampio campo visivo per sorvegliare l'ambiente. Le pinne pettorali, robuste e muscolose, funzionano come piccole zampe con cui "cammina" e si arrampica sul fango; la potente coda gli permette di compiere veri e propri salti. Può raggiungere circa 25 cm di lunghezza.

Habitat e distribuzione

Vive nelle zone intercotidali delle mangrovie lungo le coste atlantiche tropicali dell'Africa, dal Senegal all'Angola, comprese le isole del Golfo di Guinea. Tollera acque dolci, salate e salmastre, sempre vicino alla costa.

Comportamento e alimentazione

Trascorre gran parte del tempo fuori dall'acqua, sulle distese fangose scoperte dalla bassa marea, dove cerca il cibo. Riesce a respirare l'ossigeno attraverso la pelle e le mucose (respirazione cutanea), a patto di mantenersi umido, e può così restare all'asciutto per ore. Si nutre soprattutto di piccoli artropodi e altri invertebrati, ma anche di materiale vegetale delle mangrovie. I maschi scavano tane nel fango e le difendono con vivaci esibizioni.

Curiosità

È l'unica specie di saltafango presente lungo le coste atlantiche: tutti gli altri parenti vivono nell'Indo-Pacifico. La sua vita a metà tra acqua e terra ne fa uno degli esempi più affascinanti di adattamento tra i pesci.

Conservazione

L'IUCN lo classifica a rischio minimo. È ancora diffuso, ma dipende interamente dalla salute delle mangrovie, ecosistemi costieri fragili e minacciati dalla deforestazione e dall'inquinamento.