Schnabeltier

Das unmögliche Tier

Das Schnabeltier ist so seltsam, dass die Wissenschaftler, als die ersten Exemplare nach Europa gelangten, einen Schwindel vermuteten, ein aus verschiedenen Teilen zusammengenähtes Tier. Es hat einen gedrungenen Körper, bedeckt von dichtem, wasserdichtem Fell, einen flachen Schnabel wie eine Ente, aber weich und empfindlich, Schwimmhäute an den Füßen und einen breiten, biberartigen Schwanz. Es lebt in den Flüssen und Wasserläufen Ostaustraliens und ist eines der ganz wenigen Säugetiere der Welt, die Eier legen.

Ein eierlegendes Säugetier

Das Schnabeltier gehört zu einer sehr alten Gruppe von Säugetieren, den Kloakentieren, die sich durch Eierlegen statt durch lebende Junge fortpflanzen. Das Weibchen brütet die Eier aus und säugt nach dem Schlüpfen die Jungen. Doch auch das Säugen ist ungewöhnlich: Das Schnabeltier hat keine Zitzen, und die Milch tritt aus der Haut aus, wo die Jungen sie lecken. Diese Merkmale verbinden es mit sehr frühen Stadien der Säugetierevolution.

Ein elektrischer Jäger

Das Schnabeltier jagt unter Wasser, wo es Augen, Ohren und Nüstern schließt. Wie findet es seine Beute im Dunkeln, mit abgeschalteten Hauptsinnen? Durch eine außergewöhnliche Fähigkeit: Sein Schnabel ist mit Rezeptoren ausgestattet, die die schwachen elektrischen Felder erfassen, die von den Muskeln der Beute erzeugt werden. Mit dieser Elektrorezeption ortet es Würmer, Larven und kleine Krebstiere im Schlamm des Grundes und bewegt den Schnabel von einer Seite zur anderen wie ein lebendiger Metalldetektor.

Ein giftiges Säugetier

Eine weitere Seltenheit: Das Schnabeltier gehört zu den ganz wenigen giftigen Säugetieren. Die Männchen besitzen an den Hinterbeinen einen Sporn, der mit einer giftproduzierenden Drüse verbunden ist und vor allem in Kämpfen zwischen Männchen während der Paarungszeit eingesetzt wird. Für den Menschen ist es nicht tödlich, kann aber intensive und anhaltende Schmerzen verursachen.

Schutz

Das Schnabeltier ist als potenziell gefährdet eingestuft. Es hängt eng von sauberen, intakten Gewässern ab, die durch Dürre, Brände, Verschmutzung und die Veränderung der Flüsse bedroht sind. Sein Schutz ist an die Bewahrung der australischen Wasserlebensräume gebunden, für die es ein einzigartiges und unersetzliches Sinnbild ist.