Photo: Charles J. Sharp · CC BY-SA 4.0
Ornithorynque
Ornithorhynchus anatinus
Avec son bec de canard, ses pattes palmées et ses œufs, l'ornithorynque est l'un des animaux les plus bizarres de la planète : un mammifère qui semble assemblé de pièces différentes.
Caractéristiques
Caractère
Farouche, solitaire et surtout crépusculaire ou nocturne. Il chasse sous l'eau grâce à l'électroréception ; les mâles possèdent un ergot venimeux utilisé dans les combats.
Alimentation
Carnivore : vers, larves d'insectes, petits crustacés et mollusques, cherchés au fond des rivières.
L'animal impossible
L'ornithorynque est si étrange que, lorsque les premiers spécimens parvinrent en Europe, les scientifiques soupçonnèrent un canular, un animal cousu à partir de parties différentes. Il a un corps trapu couvert d'une épaisse fourrure imperméable, un bec plat semblable à celui d'un canard mais mou et sensible, des pattes palmées et une large queue de castor. Il vit dans les rivières et les cours d'eau de l'est de l'Australie et est l'un des très rares mammifères au monde à pondre des œufs.
Un mammifère qui pond des œufs
L'ornithorynque appartient à un groupe très ancien de mammifères, les monotrèmes, qui se reproduisent en pondant des œufs au lieu de mettre au monde des petits vivants. La femelle couve les œufs et, une fois éclos, allaite les petits. Mais l'allaitement lui aussi est insolite : l'ornithorynque n'a pas de mamelons, et le lait suinte de la peau, où les petits le lèchent. Ce sont des caractéristiques qui le relient à des stades très anciens de l'évolution des mammifères.
Un chasseur électrique
L'ornithorynque chasse sous l'eau, où il ferme les yeux, les oreilles et les narines. Comment trouve-t-il ses proies dans l'obscurité, sens principaux désactivés ? Grâce à une capacité extraordinaire : son bec est doté de récepteurs qui détectent les faibles champs électriques produits par les muscles des proies. Avec cette électroréception il localise vers, larves et petits crustacés dans la boue du fond, en balançant son bec d'un côté à l'autre comme un détecteur de métaux vivant.
Un mammifère venimeux
Autre rareté : l'ornithorynque est parmi les très rares mammifères venimeux. Les mâles possèdent un ergot sur les pattes arrière relié à une glande produisant du venin, utilisé surtout dans les combats entre mâles pendant la saison de reproduction. Pour l'homme il n'est pas mortel, mais peut causer une douleur intense et prolongée.
Conservation
L'ornithorynque est classé quasi menacé. Il dépend étroitement de cours d'eau propres et intacts, menacés par la sécheresse, les incendies, la pollution et l'altération des rivières. Sa conservation est liée à la protection des milieux aquatiques australiens, dont il est un symbole unique et irremplaçable.
