Okapi

Ein Tier von unverwechselbarem Aussehen

Das Okapi ist eines der eigenartigsten und faszinierendsten Säugetiere der Welt. Auf den ersten Blick wirkt es wie eine Kreuzung mehrerer Tiere: Es hat den kräftigen Körper und das samtige braune Fell eines Pferdes, doch seine Hinterhand und Beine sind von auffälligen schwarz-weißen Streifen durchzogen, die an ein Zebra erinnern. In Wirklichkeit ist sein nächster Verwandter die Giraffe, mit der es den verhältnismäßig langen Hals, die Hufe und vor allem eine lange, schwärzliche, greiffähige Zunge teilt, die bis zu den Ohren reichen kann. Die Männchen tragen zwei kleine, mit Haut überzogene Hörner, sogenannte Ossikone.

Lebensraum und Verbreitung

Das Okapi lebt ausschließlich in den dichten Regenwäldern im Nordosten der Demokratischen Republik Kongo, in Zentralafrika. Es ist ein Bewohner des dichten, feuchten Unterholzes, wo die üppige Vegetation und seine Färbung es fast unsichtbar machen. Gerade wegen dieses verborgenen Lebens wurde das Okapi von der westlichen Wissenschaft erst zu Beginn des 20. Jahrhunderts beschrieben, obwohl es den einheimischen Völkern schon immer bekannt war.

Verhalten

Es ist ein einzelgängerisches, scheues Tier, vor allem tagaktiv, das sich lautlos zwischen den Bäumen auf gewohnten Pfaden bewegt. Es ernährt sich von Blättern, Trieben, Knospen, Früchten und Pilzen, die es mit seiner geschickten Zunge pflückt. Die Streifen an den Beinen tarnen es nicht nur im Lichtspiel des Waldes, sondern könnten den Jungen helfen, der Mutter durch das Dickicht zu folgen. Das Okapi verständigt sich mit tieffrequenten Rufen, die dem menschlichen Ohr teils unhörbar bleiben.

Wissenswertes

Die lange Zunge des Okapis ist so beweglich, dass das Tier sie sogar zum Reinigen der Augen und Ohren einsetzen kann. Sein Fell hat zudem eine Besonderheit: Es ist von einer öligen Substanz überzogen, die Wasser abweist, eine wertvolle Anpassung an das feuchte Milieu des Regenwaldes.

Schutz

Das Okapi wird als gefährdete Art eingestuft. Die Hauptbedrohungen sind die Zerstörung des Waldes für Landwirtschaft und Holzeinschlag, die Wilderei und die Instabilität in den Regionen, in denen es lebt. Es ist zu einem Symbol des Naturschutzes im Kongo geworden, wo eigens Reservate zu seinem Schutz bestehen. Seine Wälder zu bewahren bedeutet auch, das ganze, überaus reiche Ökosystem zu schützen, das sie bewohnt.