Okapi

Un animal à l'aspect inimitable

L'okapi est l'un des mammifères les plus singuliers et fascinants du monde. À première vue, il ressemble à un croisement entre plusieurs animaux : il a le corps robuste et le pelage brun velouté d'un cheval, mais ses membres postérieurs et ses pattes sont traversés de frappantes rayures noires et blanches qui rappellent celles d'un zèbre. En réalité, son plus proche parent est la girafe, avec laquelle il partage un cou relativement long, des sabots et surtout une longue langue noirâtre et préhensile, capable d'atteindre jusqu'à ses oreilles. Les mâles portent deux petites cornes recouvertes de peau, appelées ossicônes.

Habitat et distribution

L'okapi vit exclusivement dans les denses forêts pluviales du nord-est de la République démocratique du Congo, en Afrique centrale. C'est un habitant du sous-bois épais et humide, où la végétation dense et sa coloration le rendent presque invisible. C'est précisément à cause de cette vie cachée que l'okapi ne fut décrit par la science occidentale qu'au début du XXe siècle, bien qu'il ait toujours été connu des populations locales.

Comportement

C'est un animal solitaire et farouche, actif surtout de jour, qui se déplace silencieusement parmi les arbres en suivant des sentiers habituels. Il se nourrit de feuilles, de pousses, de bourgeons, de fruits et de champignons, qu'il cueille avec sa langue agile. Les rayures sur ses pattes, outre le camoufler dans les jeux de lumière de la forêt, pourraient aider les petits à suivre leur mère dans les fourrés. L'okapi communique par des appels de basse fréquence, en partie imperceptibles à l'oreille humaine.

Curiosités

La longue langue de l'okapi est si souple que l'animal parvient à s'en servir même pour se nettoyer les yeux et les oreilles. Son pelage a aussi une particularité : il est recouvert d'une substance huileuse qui repousse l'eau, une précieuse adaptation dans le milieu humide de la forêt pluviale.

Conservation

L'okapi est classé comme espèce en danger. Les principales menaces sont la destruction de la forêt pour l'agriculture et l'exploitation forestière, le braconnage et l'instabilité qui touche les régions où il vit. Il est devenu un symbole de la conservation de la nature au Congo, où des réserves lui sont dédiées. Sauvegarder ses forêts, c'est aussi protéger tout l'écosystème d'une immense richesse qui les habite.