Damán de las rocas
Procavia capensis
Pequeño mamífero rechoncho de los roquedales de África y Oriente Medio, el damán de las rocas parece un roedor pero es pariente del elefante.
Características
Carácter
Social, diurno, vigilante; vive en colonias
Alimentación
Herbívoro: hierbas, hojas, brotes, frutos
Un pariente inesperado del elefante
A primera vista, el damán de las rocas recuerda a un conejillo de indias grande o a una marmota sin cola. Su parentesco, sin embargo, resulta sorprendente: sus parientes vivos más cercanos no son los roedores, sino los elefantes y los sirenios (manatíes y dugongos). Ciertos detalles anatómicos, como los incisivos superiores en forma de pequeños colmillos y peculiaridades del esqueleto, delatan ese antiguo origen común.
El cuerpo es compacto, de unos 30 a 50 cm de largo, sin cola visible y cubierto de un pelaje pardo grisáceo. En el dorso destaca una mancha que rodea una glándula odorífera empleada en la comunicación. Las plantas de los pies son desnudas y se mantienen húmedas, con almohadillas elásticas que actúan como ventosas y le permiten trepar con seguridad por paredes lisas y escarpadas.
Hábitat y distribución
Es uno de los damanes más extendidos: ocupa buena parte del África subsahariana, el nordeste del continente y Oriente Próximo, desde la península arábiga hasta el Levante. Prefiere afloramientos rocosos, pedregales y farallones, cuyas grietas le brindan refugio frente a depredadores y a la intemperie. Vive desde el nivel del mar hasta grandes altitudes en las montañas.
Vida social y termorregulación
El damán vive en colonias de varias decenas de individuos, organizadas en torno a un macho dominante, hembras y sus crías. Como regula mal su temperatura corporal, dedica muchas horas de la mañana a calentarse al sol, a menudo apiñado con sus compañeros. Los centinelas vigilan el entorno y, ante el peligro, emiten llamadas agudas que alertan a toda la colonia. Su repertorio vocal es insólitamente rico y presenta diferencias casi "dialectales" entre poblaciones.
Alimentación y curiosidades
Herbívoro, se alimenta de hierbas, hojas, brotes y frutos, y tolera plantas correosas gracias a un estómago compartimentado y a una larga fermentación intestinal. Las colonias usan letrinas fijas; los depósitos cristalizados de orina y excrementos, llamados hyraceum, se han estudiado como archivo climático y antaño se emplearon en perfumería. Pese a su aspecto apacible, el damán es ágil y veloz entre las rocas.
Conservación
La UICN clasifica la especie como de "preocupación menor": su área es amplia y sus poblaciones estables. A escala local se caza por su carne o se considera plaga de huertos, pero en conjunto no está amenazada.
Ventajas
- Sorprendente pariente vivo de elefantes y manatíes
- Comportamiento social complejo y rico repertorio vocal
- Amplia distribución y poblaciones estables
Desventajas
- No es un animal de compañía: necesidades silvestres específicas
- Termorregulación deficiente, depende de los baños de sol
- A veces se considera plaga de huertos
