Daman des rochers

Un cousin inattendu de l'éléphant

Au premier regard, le daman des rochers évoque un gros cochon d'Inde ou une marmotte sans queue. Sa parenté réserve pourtant une surprise : ses plus proches parents vivants ne sont pas les rongeurs, mais les éléphants et les siréniens (lamantins et dugongs). Certains détails anatomiques, comme des incisives supérieures en forme de petites défenses et des particularités du squelette, trahissent cette ascendance commune très ancienne.

Le corps est compact, long d'environ 30 à 50 cm, dépourvu de queue visible et couvert d'un pelage brun-gris. Une tache dorsale bien nette entoure une glande odorante servant à la communication. La plante des pieds est nue et maintenue humide, garnie de coussinets élastiques qui font office de ventouses : l'animal grimpe ainsi avec assurance sur des parois lisses et abruptes.

Habitat et répartition

C'est l'un des damans les plus répandus : il occupe une grande partie de l'Afrique subsaharienne, la bordure nord-est du continent et le Proche-Orient, de la péninsule Arabique au Levant. Il recherche les affleurements rocheux, les éboulis et les falaises, dont les anfractuosités offrent un abri contre les prédateurs et les intempéries. On le rencontre du niveau de la mer jusqu'aux hautes altitudes montagneuses.

Vie sociale et thermorégulation

Le daman vit en colonies pouvant compter plusieurs dizaines d'individus, organisées autour d'un mâle dominant, de femelles et de leurs jeunes. Comme il régule mal sa température corporelle, il passe de longues heures matinales à se chauffer au soleil, souvent serré contre ses congénères. Des sentinelles surveillent les alentours et lancent des cris d'alarme aigus qui alertent toute la colonie. Son répertoire vocal, très riche, présente des différences presque « dialectales » selon les populations.

Alimentation et curiosités

Herbivore, il consomme herbes, feuilles, jeunes pousses et fruits, et supporte des plantes coriaces grâce à un estomac compartimenté et à une longue fermentation intestinale. Les colonies utilisent des latrines fixes : les dépôts cristallisés d'urine et de crottes, appelés hyraceum, ont été étudiés comme archives climatiques et jadis employés en parfumerie. Malgré son air placide, le daman est vif et agile parmi les rochers.

Conservation

L'espèce est classée « préoccupation mineure » par l'UICN : son aire est vaste et ses populations stables. Chassée localement pour sa viande ou tenue pour nuisible aux jardins, elle n'est globalement pas menacée.