Foto: Giles Laurent · CC BY-SA 4.0
Elefante africano
Loxodonta africana
El mayor animal terrestre del planeta: gigante inteligente y social de la sabana, el elefante africano fascina por su trompa y su memoria proverbial.
Características
Carácter
Inteligente, social y empático. Vive en grupos familiares guiados por una matriarca; por lo general pacífico, puede volverse agresivo si se siente amenazado o en defensa de las crías.
Alimentación
Herbívoro: hierbas, hojas, cortezas, raíces y frutos, en cantidades que pueden superar los cien kilos al día.
El gigante de la sabana
El elefante africano de sabana es el mayor animal terrestre vivo. Un macho adulto puede alcanzar cuatro metros de altura a la cruz y superar las seis toneladas de peso. Su rasgo más extraordinario es la trompa, una prolongación de la nariz y el labio superior dotada de decenas de miles de músculos: la usa para respirar, oler, beber, agarrar el alimento y comunicarse, con una precisión capaz de recoger tanto un tronco como una sola brizna de hierba. Sus grandes orejas, mucho más amplias que las del elefante asiático, funcionan también como radiadores para disipar el calor.
Los colmillos, presentes en ambos sexos, son incisivos alargados que crecen durante toda la vida.
Dónde vive
Vive en el África subsahariana, en una gran variedad de ambientes: sabanas, praderas, matorrales y bosques. Necesita vastos territorios y grandes cantidades de alimento y agua, lo que lo hace muy sensible a la fragmentación de los hábitats. Los elefantes recorren largas distancias siguiendo rutas transmitidas de generación en generación.
Una sociedad matriarcal
Los elefantes viven en grupos familiares guiados por una hembra vieja, la matriarca, que guarda la memoria de las rutas, las charcas y los peligros. Los machos adultos tienden a vivir aparte, solos o en grupos. Son animales de notable inteligencia, capaces de empatía, de reconocer a sus congéneres e incluso de mostrar comportamientos que recuerdan al duelo hacia los compañeros muertos. Se comunican con una gama de sonidos, muchos a frecuencias tan bajas que resultan imperceptibles para el oído humano.
Alimentación
Es un herbívoro de apetito enorme: puede consumir más de cien kilos de vegetación al día, entre hierbas, hojas, cortezas, raíces y frutos. Precisamente por esta actividad, los elefantes modelan el paisaje, derribando árboles y abriendo claros, hasta el punto de ser llamados «ingenieros del ecosistema» por el papel que desempeñan en beneficio de muchas otras especies.
Conservación
El elefante africano de sabana está clasificado como especie en peligro. Las principales amenazas son la caza furtiva por el marfil de los colmillos y la pérdida de hábitat debida a la expansión humana. A pesar de los esfuerzos de protección y la lucha contra el comercio ilegal, su supervivencia a largo plazo depende de la capacidad de garantizar territorios seguros y conectados a estas poblaciones.
