Emú

El gigante corredor de Australia

El emú es la mayor ave de Australia y, tras el avestruz, la segunda ave más alta del mundo. Es un ave incapaz de volar, con un cuerpo macizo cubierto de un plumaje suave, pardo grisáceo y de aspecto casi peludo, un largo cuello y patas robustas y potentes. Sus alas están reducidas a pequeños muñones, casi invisibles bajo las plumas: en lugar del vuelo, el emú ha desarrollado una extraordinaria capacidad de carrera, que le permite alcanzar altas velocidades y recorrer largas distancias.

Hábitat y distribución

Está extendido por gran parte de Australia, donde habita ambientes muy variados: sabanas, matorrales, praderas y zonas semiáridas del interior. Es un animal nómada, que a menudo se desplaza por largas distancias siguiendo la disponibilidad de alimento y agua, apareciendo donde las condiciones son favorables. Se ha adaptado bien a un continente de climas extremos y variables.

Comportamiento y dieta

El emú es omnívoro: se alimenta de brotes, semillas, frutos, flores y también de insectos y pequeños invertebrados. Ingiere además pequeñas piedras que le ayudan a triturar el alimento en el estómago. Un aspecto sorprendente concierne a la reproducción: es el macho el que se ocupa de la incubación de los grandes huevos verde oscuro y de criar a los polluelos. Durante las semanas de incubación, el padre permanece en el nido casi sin comer ni beber, y luego guía y protege a los polluelos rayados durante varios meses.

Curiosidades

A pesar de su mole, el emú es un hábil corredor y también un aceptable nadador. Su voz es insólita: produce sordos tamborileos y bramidos que resuenan a distancia, generados por una bolsa especial en el cuello. Es un ave de gran valor simbólico para Australia, de la que figura entre los símbolos nacionales.

Conservación

El emú está clasificado como especie de preocupación menor, con poblaciones amplias y extendidas por todo el continente australiano. Es un animal común y adaptable, criado también por sus plumas, su carne y su aceite. Algunas subespecies insulares se extinguieron en el pasado, pero la especie en su conjunto goza hoy de buena salud.